沈約暮年，身體消瘦。著名詞人李煜詞中有“沈腰潘鬢消磨”一句，指的便是沈約。后來，明代詩人夏完淳也有“酒杯千古思陶令，腰帶三圍恨沈郎”之詩句，這個細腰男子指的也即沈約。

　　中國古代五大美男之沈約：南唐后主、著名詞人李煜詞中有“沈腰潘鬢消磨”的句子，“沈腰”指的是南朝齊梁時時的一位美男“沈約”，他“一時以風流見稱，而肌腰清癯，時語沈郎腰瘦”，從此以后“沈腰”就被作為腰圍瘦減的代稱。

　　沈約(441 --513年)，字休文，吳興武康(今浙江德清)人，出身于門閥士族家庭。沈約從少年時代起就很用功讀書，白天讀的書，夜間一定要溫習。他母親擔心他的身體支持不了這樣刻苦的學習，常常減少他的燈油，早早撤去供他取暖的火。青年時期的沈約，已經“博通群籍”，寫得一手好文章，并且對史學產生了濃厚的興趣。

　　他曾幫助梁武帝(高祖)蕭衍謀劃和奪取齊朝，建立梁朝。沈約給武帝連夜草就即位詔書。蕭衍認為成就自己帝業的，是沈約和范云兩個人。于是沈約被梁武帝蕭衍任命做了吏部尚書、尚書仆射等官職，同時分封為‘建昌縣侯’，把他的母親謝氏封為‘建昌國太夫人’。朝廷大員都來祝賀他。

　　梁國建立的第二年，他的母親去世，梁武帝親自上門吊喪，進行慰勉，封賞并挽留他繼續工作。沈約不喜歡喝酒，沒有什么嗜好，他的地位極端顯赫，自己卻非常樸素，每次被加官，他總是推辭再三再四……

　　沈約一直戰戰兢兢，勤謹為官，還是不能免禍。后來，因為幾次談話不合梁武帝的胃口，梁武帝對他很不滿，沈約于是憂懼而死。云散風流隨他去，身后百卷由人讀。他的背影就是那時代文人的宿命，即便人生這么輝煌精彩，依然只能俯首帖耳做個‘皇家奴’。