天可汗是唐代少數民族首領對唐太宗的尊稱，太宗皇帝成為了當時天下的共主。此外除唐太宗外，唐高宗、唐肅宗也曾被稱為“天可汗”。

　　在今天陜西省禮泉縣東北五十多華里的九嵕(zong宗)山主峰上，有一座龐大的陵墓，這就是中國歷史上赫赫有名的唐太宗的“昭陵”。昭陵周圍山巒起伏，溝壑縱橫，山前滿種著莊稼，遙望古老的陵山宛如坐落在一張寬闊的碧毯上，更顯得高聳入云，氣勢磅礴。

　　在唐代帝王的陵墓里，昭陵是最高、最大的一座陵園。不僅唐太宗本人的主體陵墓宏大，而且還有許多陪葬墓。陪葬墓除了嬪妃、王子、公主的以外，還有不少功臣高官的墓。這里值得注意的是，在功臣高官中，有好幾座少數民族將領的陵墓。像突厥處羅可汗的兒子阿史那社爾，鐵勒部的哥論易勿施莫賀可汗的孫子契苾(bi畢)何力，突厥酋長執失思力等，死后都陪葬昭陵。這種現象在以往是罕見的，可以說是唐太宗民族政策的一個側影。

　　唐太宗(599-649年)，名李世民，唐朝第二代皇帝，公元626年至649年在位。他在我國古代的帝王里，稱得上是杰出的一個。他的杰出表現之一就是對少數民族采取了比較開明的民族政策。

　　唐朝初期，北方的突厥汗國還很強大，時常出兵南下騷擾。627年，也就是唐太宗貞觀元年，東突厥的頡利可汗乘唐太宗即位之初，親率十萬大軍，直逼渭水，駐兵便橋之北。唐太宗當時正以全力消滅地方的割據勢力，對突厥的進軍采取守勢，盡可能維持和好關系。

　　不過，他也認識到在突厥進兵的情況下，不能退縮，越退縮，越對唐朝不利。為此，唐太宗召集禁軍，出拒突厥。他自己首先身披甲胄，跨上御馬，帶著大臣高士廉、房玄齡等六騎，出長安城，抵達渭水。頡利可汗在營中聽說唐天子來了，立即上馬出營，也來到河邊。唐太宗見頡利到來，就隔水責他負約。不一會兒，唐軍陸續到來，一時旌旗蔽野。頡利見唐軍軍容整齊，面有懼色。唐太宗讓軍隊退下布陣，獨自留下來同頡利對話。

　　大臣蕭瑀(yu雨)恐怕唐太宗輕敵，就在馬前勸諫，要他回去。唐太宗事后對蕭瑀說：“突厥所以敢傾國而來，直抵長安城郊，是以為唐朝內部不穩，新皇剛剛即位，沒有力量抵御他們。我們如果示弱，閉門自守，頡利就會縱兵大掠，我們就不好制服他們了。所以我輕騎先行，以示對他們的藐視;又擺出軍容，表示我們決心一戰。這樣做是頡利意想不到的，他就會失去主意”。“制服突厥，在此一舉。你不信就等著看吧!”果然，沒過多久，頡利就派人來請和。唐太宗又親臨清水，與頡利可汗相會。他們兩人就在便橋上，殺了白馬，歃(sha霎)血為盟。唐朝贈給頡利許多金帛;頡利答應不再進犯唐朝，隨后，引兵而去。

　　629年，關中豐收，生產得到了恢復;唐太宗的統治也已初步鞏固。那時突厥地區連年遭到霜旱天災，牲畜大量死亡。頡利加重對各部的勒索，各部紛紛叛離。唐太宗認為時機成熟，就在這年冬天派大將李績、李靖帶領十幾萬軍隊出擊突厥。第二年，追擊突厥至陰山以北，俘虜了頡利可汗，東突厥滅亡。

　　唐太宗登上順天門，召見頡利可汗，當面數說了他不斷背盟，恃強好戰，“掠奪百姓的五大罪狀。最后又對他說：“不過自從便橋會盟以來，你沒有大規模的入犯，所以我可以不殺你。”頡利可汗感激不殺之恩，哭謝而退。唐太宗把頡利和他的家屬安置在太仆寺，厚加款待。頡利可汗仍然郁郁不樂。他不住房屋，在院子里搭了帳篷。經常同家人悲歌哭泣，形容消瘦。唐太宗知道了，就改任他為虢(Gu6國)州(今河南靈寶)刺史，并對頡利說：“虢州地近山區，麋鹿野獸很多，可以游獵。”頡利不愿前去，唐太宗就又任他為右衛大(禁軍的高級武官)，賞賜了大量田宅。后來頡利病死，唐太宗按照突厥風俗施行火葬，還在灞水東面為他筑了高大的墳墓，并讓頡利的兒子終身襲其父職。

　　大破東突厥以后，唐朝在東突厥的故地設置了許多羈麋州府，任用東突厥貴族作都督(地方軍政長官)，并按照他們的習慣，規定職務可以世襲。這些州府名義上要接受唐帝國的冊封，定期向中央朝貢;但不向唐交納賦稅，仍然保持本民族的風俗習慣。在這些州府之上，設都護府，其官員由中央直接任免，代表中央行使主權，管理邊防和處理民族之間的事務。這樣，我國北部邊疆出現了空前安定的局面。在其他少數民族地區，唐太宗也是采取設置羈麋州府的辦法。

　　東突厥滅亡之后，一部分突厥部眾內遷歸附唐朝。對他們如何處理，唐太宗認為這是個大問題，就召集群臣商議。一些大臣主張把他們分到內地各州縣，改變他們的生活和風俗;一些大臣如魏征等，認為突厥“非我族類，其心必異”，遷到內地，會成后患，主張讓他們回到原來的住地。唐太宗在許多重大問題上，對魏征是言聽計從的，可是這次沒有采納他的意見，而同意了溫彥博的主張。溫彥博建議把內遷突厥安置在河南朔方之地(今內蒙古南部烏審旗一帶)，保全原有的部落，仍由酋長治理，維持原有的風俗習慣，仍以畜牧業生產為主。突厥的首領也分別得到任用和安置。這就安撫了內遷的突厥部眾。不少內遷的突厥人住進了長安城，據當時統計，有近萬戶人家。京城內蕃漢雜居，蕃人有的戴漢帽，漢人也有戴蕃帽的，和睦相處，親熱非凡。就連皇太子也常把突厥人召入宮中游玩。

　　唐太宗在朝廷里，大量任用突厥貴族為官。突厥各部首領凡來到長安的，都拜為(武官，在大之下)、中郎將等官。五品以上的突厥武官達到一百多人，幾乎占了朝廷的一半。在朝廷上可以看見突厥酋長帶刀守衛，突厥人身著官服。宋朝人也說“夷狄之臣”來到中原的，以唐代為多。唐王朝實際上已成為一個多民族的統治政權。

　　唐太宗對少數民族的大臣十分愛惜。如以智勇聞名的阿史那社爾，率突厥部眾內屬后，被唐太宗封為左驍衛大(禁軍的高級武官)。后來在平定高昌的戰役中立功，唐太宗還賜予寶刀和絲織品，封畢國公。契苾何力率鐵勒部內屬以后，唐太宗任他為左領軍(武官)。他屢建戰功，一次隨唐太宗出兵，被敵軍刺傷，太宗親自為他敷藥。他的母親和弟弟都在涼州，太宗讓他回去探望，并安撫部眾。那時突厥的薛延陀部很強盛，契必何力的母親、弟弟都去投奔薛延陀，部眾也有準備去的。契苾何力回去后見到這種情況大驚，表示要忠于唐朝，不愿跟從他們去。他的部眾就把他抓去見薛延陀的真珠可汗。契苾何力在真珠可汗面前，拔刀割去自己的左耳起誓說：“哪有唐朝的烈士受屈于你們的，天地日月，愿知我心!”當時唐朝朝廷上誤傳契苾何力投靠了薛延陀。大臣們都對唐太宗說：“契苾何力人薛延陀，如魚得水。”太宗說：“不然，何力心如鐵石，必不叛我。”后來薛延陀的使者來到長安，講了何力的情況，唐太宗感動得落下淚來，忙派人去薛延陀，答應把皇女新興公主嫁給真珠可汗，以換回何力為條件。何力因而得還。唐太宗對少數民族將領能與漢族將領一視同仁，贏得了少數民族將領的尊敬。在唐太宗鞏固邊疆的戰爭中，少數民族將領和首領起了很大作用。

　　唐太宗還大力推行和親政策。他認為北方少數民族的風俗，政權多由后妃操縱。公主出嫁，生了兒子，就是他的外孫。外孫作可汗，不會騷擾唐朝。所以出嫁一個公主，可以保證北方三十年無事。有一次，薛延陀真珠可汗派人帶著厚禮來求婚，唐太宗同大臣們商量對策。大臣房玄齡說：“中國新定，兵兇戰危，還是和親為好。”唐太宗說：“對，我是百姓的父母，只要對百姓有利，決不愛惜一個女兒。”于是，唐太宗答應把一個公主嫁與真珠可汗。在這前后，他把自己的妹妹衡陽公主嫁給了突厥處羅可汗的兒子阿史那社爾;把另一個妹妹九江公主，嫁與在朝為官的突厥酋長執失思力。吐谷渾可汗諾易缽入朝，唐太宗把弘化公主嫁給他。吐蕃王松贊干布派人入朝求婚，唐太宗把宗室女文成公主嫁給了他。象這樣唐和少數民族聯姻的事還很多。和親政策使唐同少數民族地區的聯系更加親近了。

　　唐太宗的民族政策，大大提高了唐朝中央政權的威望。東突厥滅亡以后，東北地區的奚、室韋等十幾個部和西域的各小國都紛紛要求內屬;逃到高昌的突厥人，聽說唐朝對歸降的突厥人待遇優厚，重又回來歸唐。630年三月，西域和北部邊疆各族的君長來到長安，請尊奉唐太宗為各族共同的首領“天可汗”。唐太宗說：“我為大唐天子，還要處理可汗的事嗎?”群臣和各族君長都高呼萬歲!從此，唐太宗不僅是唐朝的皇帝，還是各民族的“天可汗”。他晚年曾得意地說：“自古帝王雖平定中夏，不能服戎狄，朕才不逮古人而成功過之。”的確，唐太宗開明的民族政策，是古來的帝王所不可比擬的。

　　649年，唐太宗逝世，在朝廷作官的和來朝貢的少數民族首領幾百人，聽到這個消息，都悲慟地放聲大哭，有的甚至剪去頭發，用刀劃破面孔，割去了耳朵，鮮血流了滿地。阿史那社爾和契苾何力聞訊趕來，請求殺身殉葬。松贊干布也上書效忠致哀：“先皇晏駕，天子新立，巨子有不忠的，我將率兵赴難。”這些事例都表明唐太宗民族政策的成功之處。

　　“一個受到震驚的亞洲從他身上看到了一個陌生的、史詩般的中國。決不向蠻族求和，也不以重金去收買他們撤兵，唐太宗扭轉形勢，戰勝他們，使他們害怕中國。”——【法】勒內·格魯塞：《草原帝國》

　　唐朝是中國歷史上一個最意氣風發的時代，這個“大有胡氣”的朝代中，邊疆戰爭之頻繁和戰勝次數之多，在中國古代史上非常罕見。所以只有唐朝才能誕生專門的邊塞詩派，誕生像“年年戰骨埋荒外”這樣的詩句。而至于“漢家旌幟滿陰山,不遣胡兒匹馬還，愿得此生長報國，何須生入玉門關?”，“大漠風塵日色昏，紅旗半卷出轅門。前軍夜戰洮河北，已報生擒吐谷渾”，“青海長云暗雪山，孤城遙望玉門關。黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還”，“葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催。醉臥沙場君莫笑，古來征戰幾人回?”這種豪言壯語，則由于后世朝代偃武修文的風氣，甚至成為了古代史上中國人尚武精神的絕響。尤其是貞觀年間，大唐帝國四面出擊，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。

　　第一個時期，唐太宗時期，全面擴張，四面出擊。

　　貞觀年間是唐朝拓邊最猛烈的時期，也是獲勝最大的時期。貞觀年間，唐朝依次取得了對東突厥、吐蕃、吐谷渾、高昌、焉耆、西突厥、薛延陀、高句麗、龜茲甚至可能還包括印度用兵的勝利。這些勝利奠定了唐朝300年的基業。頡利可汗恐怕是有史以來第一個被中國軍隊活捉的草原帝國最高統治者。唐軍出擊定襄，痛殲突厥，活捉頡利可汗，也是唐朝歷史上拓邊戰爭中最輝煌的勝利。頡利可汗被抓到長安。突厥是唐朝最大的邊患，作為同時存在的兩個超級大國之一遭到毀滅，建立單級世界就變得容易多了。唐朝的另一個著名將領候君集奉命帶兵修理驕橫的吐蕃人。候君集通過夜襲擊敗了吐蕃軍，斬首千余。吐蕃軍退兵后，松贊干布做了頡利可汗也做過的事：派使者謝罪求和。但是他沒有放棄和親的請求。可能是被他的執著感動，7年后他的要求終于得到了滿足。貞觀十五年，文成公主入藏。唐軍再次遠征，途中缺水，就刺馬飲血，終于襲破伏允的牙帳，伏允丟下老婆孩子溜之大吉，不久在沙漠中被部下所殺。吐谷渾從此被納入唐朝的勢力范圍。貞觀十三年，高昌國失臣禮。高昌王麴文泰看到唐兵來得那么快，嚇得大病起來，感到忽冷忽熱(冷風如刀，熱風如燒，呵呵)，幾天后竟然一命嗚呼，由此作為第一個被唐軍活活嚇死的人而載入史冊。

　　第二個時期，征戰高句麗

　　高句麗雖然向新成立的唐朝朝貢,但實際上卻對唐朝持懷有敵視態度。到后來唐朝第二代皇帝唐太宗李世民的時候,為援助處于高句麗和百濟圍困中的新羅(《新唐書》“(百濟)與高麗連和伐新羅，取四十余城。發兵守之，又謀取棠項城，絕貢道”,新羅告急),并統一被高句麗據有的“遼東”地區(當時的“遼東”的概念略同于漢朝四郡的范圍，即中國東北遼河以東地區以及朝鮮半島的北部,被唐朝認為是“舊中國之有”的領土)，唐太宗東征高句麗，放話給薛延陀：我們父子都要去打高麗，長安空虛，你要是想犯賤只管放馬過來!這么生猛的話，薛延陀當時就嚇得氣短了一截(《舊唐書》載后來高麗用厚利誘惑薛延陀叛唐，但是“夷男氣懾不敢動”)。

　　貞觀十九年，唐軍向遼東進軍。唐太宗在路上對手下人說，四方基本安定了，就剩下這一塊地方了，趁著我還沒死，良將們還有精力，一定要解決掉。

　　夏季，李績暗渡陳倉，突然出現在遼東城下，高麗兵大駭。營州都督張儉和另一個前面出現的優秀將領(也是個王爺)李道宗也率兵進入遼東，擊敗高麗兵，斬首數千。四月，唐軍攻破高麗蓋牟城，俘虜兩萬多人，繳獲糧食十多萬石。五月，另一路唐軍從山東渡海攻破高麗卑沙城，俘虜八千人。上百年來中國軍隊第一次得以在鴨綠江邊閱兵。

　　不久，李績和李道宗所部進逼遼東城下。高麗軍數萬來援。有人建議說高麗軍多唐軍少，應該堅守。可是李道宗說高麗人仗著人多以為我們不敢拿他們怎么樣，我們就是要攻擊他們，殺殺他們的銳氣。李績說9494，我們被派來就是負責替皇上掃馬路的。現在馬路不干凈，我們怎么能躲呢。于是唐軍處于劣勢卻猛烈出擊，高麗兵始料不及，被沖亂陣型大敗而歸。唐太宗大軍兵到后，把遼東圍得水泄不通，日夜攻打。乘著刮南風的機會，唐太宗指揮士兵點燃城池西南樓，順風放火。高麗軍抵擋不住了，遼東陷落。唐軍殺高麗兵一萬多人，俘虜一萬多人，此外還有百姓四萬多人。

　　攻克遼東后，唐軍繼續向白巖城進發。烏骨城派兵一萬支援，被唐軍擊退(此戰唐軍只用了800人)。六月，白巖城不戰而降。唐軍繼續向安市進發。高麗將領高延壽等人率領靺鞨、高麗兵十五萬來救援，被擊敗。高延壽向唐軍乞降，來到唐軍軍營，一進門就跪下，挪動膝蓋向前，拜伏在地。(《資治通鑒》上說“延壽、惠真帥其眾三萬六千八百人請降，入軍門，膝行而前，拜伏請命。”)唐太宗對他們說：“東夷少年，跳梁海曲……自今復敢與天子戰乎?”(自唐以后，還有幾個中國的皇帝能對任何一個外國說這么狠、這么長志氣的話呢?)高延壽等人“皆伏地不能對”。唐太宗將降軍中的高麗軍官、酋長三千余人虜往中原，其余高麗人悉數釋放。

　　安市城小而堅，唐軍圍攻數月不克。長孫無忌以為：‘天子親征，異于諸將，不可乘危徼幸。今建安、新城之虜，眾猶十萬，若向烏骨，皆躡吾后，不如先破安市，取建安，然后長驅而進，此萬全之策也。’”)而這種方式過去一直是唐軍克敵制勝的法寶。最終唐太宗決定暫時停止這次出征。9月，唐軍班師。這次征伐高麗，攻克玄菟、橫山、蓋牟、磨米、遼東、白巖、卑沙、麥谷、銀山、后黃十城，遷徙遼、蓋、巖三州戶口入中國七萬人。新城、建安、駐蹕三大戰，斬首四萬余級。在唐軍，戰士陣亡的約2000人，損失最大是戰馬，損失了七八成。

　　此戰雖重創高麗，但是戰事曠日持久，耗費巨大，最終卻未能滅亡高麗。因此，唐太宗認為這戰屬于戰敗了，痛心地說：如果魏征還活著，肯定不會讓我進行這次遠征。但這戰的意義還是比較重大的。這是自三國時期毋丘儉攻破高麗屠王城以來上百年中國軍隊第一次真正戰勝高麗人，收復了今天遼寧一帶很多南北朝時期被高麗奪取的土地，為今后唐朝徹底征服朝鮮打下了基礎。