上古是三古之一，是較早的古代，一般上古時代是指文字記載出現前的歷史時代，次于遠古時代的這一時期，即傳說中的五帝時代，具體到考古遺址可以簡單歸納為：紅山、仰韶文化(文明萌芽)、龍山文化(邦國時代)、陶寺時期(方國時代)。那么上古時代是指什么時候?

　　對世界各地上古時代的定義也因此不同，書上一般把從最早國家的出現到公元476年西羅馬帝國滅亡這段歷史叫上古史，歐洲在這段時期處于奴隸社會，所以也把上古社會說成奴隸社會。

　　上古時代，指夏朝建立之前的歷史時期，統稱為“上古時代”，或稱為“遠古時代”、“三皇五帝時代”。文字記載出現以前的歷史時代，對世界各地上古時代的定義也因此不同，在中國上古時代一般指夏以前的時代。在兩河流域和埃及一般指公元前5000年以前的歷史時代，因為上古時代沒有當時直接的文字記載，那個時候發生的事件或人物一般無法直接考證，這些事件和人物也往往帶有神話色彩。

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　　上古時代中華文明是世界上最古老的文明之一，而中華帝國和其它古文明帝國一樣，從小小的原始部落和小小的地區，不斷的和其它的部落聯合，融化和擴張，形成一個規模龐大的帝國。當研究其它的古文明時，現代人一直不能解讀他們祖先的文字，以致難以了解自己的文明之始末，而現代的中國人卻能讀通幾千年前的文字，了解中華祖先的文化。因為我們中華文明是世上唯一的統一和連續的文明，中華文明的發展當然有受到外族的侵入，中國也曾經被外族統治過，但是，不是我們要被迫接受入侵者的語言，文明，相反的，中華文明是一種不具侵略性，而博大精深的文明，所以，入侵者自己總是迅速的完全的被我們所同化，融合，使我中華文明更趨先進，更具活力。以下，就讓我們一起來了解我們的祖先吧。

　　自公元前3000至前21世紀,是中國文明初起的時代，有三皇五帝之說。三皇的說法不一，一般認為是伏羲，女媧，神農。傳說伏羲氏教民結網，從事漁獵畜牧，致嫁娶，以麗皮為禮，創八卦，造書契，以代結繩之政。而已考古發現中國最早的文字，就約在五千年前，因此，伏羲氏確實應該是中華文化最早的代表。女媧是在伏羲氏以后為天下共主，她作笙簧，是音樂的開始，傳說她練石以補天，聚蘆灰以止滔水。神農氏(炎帝)繼女媧后為天下共主，傳說他是農耕和醫藥的發明者，又創造了五弦琴，開始蠟祭和市場?？磥?，至他開始，中華民族開始進入農耕社會。“五帝”乃黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜(《史記-五帝本紀》)。

　　黃帝，姓姬(或云公孫)，號軒轅氏、有熊氏，原居于西北，后遷徙至涿鹿(今河北省涿鹿縣東南)一帶。炎帝傳為神農氏，姜姓，號烈山氏或厲山氏。時南方強悍的九黎族，在其首領蚩尤率領之下，和炎帝爭奪黃河下游地區，炎帝失敗，向北逃竄，向黃帝求救，并結為聯盟。黃帝統帥炎、黃二部與蚩尤戰于涿鹿之野，黃帝在大將風后，力牧的輔佐下，大敗蚩尤，結果蚩尤被殺。涿鹿之戰后，炎黃兩部落發生戰爭，黃帝擊敗了炎帝。從此，中原各部落咸尊黃帝為共主，炎、黃等部落在黃帝的領導下融合成華夏民族。故中華民族素自承為『黃帝后裔』，又因炎、黃兩部落融合成華夏民族，故也稱為“炎黃子孫”。

　　黃帝之后，最著名的共主有唐堯、虞舜、夏禹等人。禹系夏后氏部落之領袖，姒姓，又稱夏禹、大禹。相傳堯的末年，洪水泛濫，禹父奉命治水，花了九年時間而一事無成，而被堯處死。及舜即位，禹奉命繼其父治理洪水。禹用疏導的方法，廣修溝渠，終于根治了水患，從此成了華夏民族的英雄人物，被稱為“大禹”。

　　傳說伏羲氏時官都以龍為名，稱青龍、赤龍、白龍、黑龍、黃龍。后來的神農氏以火名其官，黃帝以云名其官。這些情況說明，一直到黃帝時，其政權組織都極為簡陋，實際上是部落頭領議事會。傳說，帝顓頊時設五行之官，以及負責祭天的南正之官和負責治民的北正之官，這才有了政權組織的雛形。帝堯時，傳說已有三公六卿百執事的中朝官制，分管各方諸侯的四岳，以及州、師、都、邑、里、朋、鄰的各級地方組織劃分和州牧、侯伯的地方長官。帝舜時，有司空、司徒、士、共工、虞、秩宗、典樂、納言等中朝職官。顯然，堯、舜時職官體制的傳說，有許多后人附加的內容。但從另一角度來說，堯、舜當時已經有相對成形的職官體制。