端硯產自廣東肇慶市，肇慶古稱端州，所產的硯臺因此叫“端硯”，尤以老坑、麻子坑和坑仔巖三地之硯石為最佳。其歷史悠久，有與端硯齊名的歙硯、易水硯，素來有“南端北易”之說。那么如何鑒定端硯品質?

　　端硯鑒賞

　　端硯形制與雕刻藝術流派歷代各有不同，大體可分為自然端硯、粗刻端硯與精刻端硯三種。自然端硯就硯石開采時形狀略加修飾。粗刻與精刻端硯多以天象、山水、人物、動植物為題材，融中國傳統繪畫與書法技巧于雕刻藝術，具有于精細中見豪放的嶺南特色。

　　端硯要叢質地、顏色、品種和做工四方面來鑒賞。

　　石質

　　端硯是古人磨墨的工具，故古人鑒賞端硯，首先看它是否發墨。而發墨的關鍵，在硯石的石質。宋

　　人蔡襄認為：發墨非易磨墨。在硯中生光發艷，隨筆旋轉，滌之泮然立盡，乃石性堅潤能發起，不滯于硯耳。故識者以易磨墨為下墨(落墨)，墨如油泛為發墨。硯之佳者下墨發墨二者相兼。清人計楠在《端溪硯坑考》教人用輕敲硯石，辨其聲響的方法，來鑒賞石質。他說：“石之嫩者，其聲清遠。嫩如泥者，其聲靜穆。東坡(蘇軾)稱其聲磐，米史(米芾)稱下巖石細扣之清越是也。惟老者聲鏗然，不發墨矣。”可見發墨是鑒賞好端硯的條件。

　　石色

　　端硯以紫色為基調，但各名坑硯石色澤有差異。觀察、比較、分辨端硯石色時，一定要以水浸石(最好是沉水觀之)才能看得清楚、準確。比如拿一塊優質老坑硯石濕水之后觀察，就會發現它的色澤是以紫藍色為硯石的主要色調，在紫藍色的基調上可以觀察到老坑硯石色采斑瀾、富有變化，紋理清晰、明凈、純潔。而其色彩又好像是從硯石里透出來，而不是浮在表面的。因此給人一種實的而不是虛的，凝重渾厚的而不是單薄輕浮的感覺。

　　此外，采硯石時代的不同，石層走向不同，石色亦不盡相同。同是一個端溪硯坑所出之硯石，由于時代不同或不同時期開采，它的色澤也不會完全相同。即使同時開采，同一個坑，由于石脈走向不同或者采石工作面不同，硯石色澤亦有稍微差別。據史籍記載，唐宋時期所采的端溪硯石，絕大多數為深紫色，故人們評價端石的色澤時總認為“色貴青紫”，而以“灰蒼色”為下品。水巖(老坑)，采挖至明代則有大西洞和水歸洞，其石色則不能以紫色為貴了。它以紫藍色為基調，俗稱寶藍，夾有青黑色、紫紅色、蒼白色，在紫藍的基調上色彩越多、越豐富越名貴。

　　傳承意義

　　端硯之所以名貴，除了石質特別幼嫩、純凈、細膩、滋潤、堅實、嚴密，制成的端硯具有呵氣可研墨、發墨不損毫、冬天不結冰的特色外。還與其開采、制作的艱辛有關。一方端硯的聞世，要經過從探測、開鑿、運輸、選料、整璞、設計、雕刻、打磨、洗滌、配裝等十多種艱辛而精細的工序。采硯石無法用機械化操作，只能以手工為主。歷代采石工人都是按石脈走向，順其自然向深層采掘，從接縫處下鑿。采出來的硯石如能有三、四成可用，已屬難得。坑道向下傾斜、曲折蜿蜒，工人進出要下蹲彎腰，有些地段僅能容一人裸體匍匐爬行。古人云：“老坑匍匐仔坑斜，采石人同隔世賒。刈取紫云煩鏤削，千金一砍未為奢。”

　　加上歷代制硯藝人的精雕細作，使其造型式樣多姿多彩，由初唐的實用型逐漸提高到明清時期的實用與欣賞相結合的高度，步入了民族工藝美術的行列。現在已成為中國工藝美術百花園中的一朵奇葩，聞名遐邇。使來肇慶觀光的中外游客無不以擁有一方工藝精湛、多姿多彩的端硯為榮。

　　現今，世界上最大的端硯是《端溪九龍硯》，其長為4.6米，寬3.15米，厚0.45米，重達13.8噸。被譽為“中華之最”。現收藏于肇慶市端茗硯雕工藝廠內。

　　現在，肇慶市生產的端硯，既保持了傳統工藝的民族特色和地方特色，同時在造型、構圖、題材、立意上又有了新的突破，創造了端硯實用之外的新藝術意境，如端州古邵圖大端硯，巧妙地將古端州縮龍成寸，又如仙境立體雕刻大端硯，把端硯雕刻成立體的一條鱷魚、一只鳴蟬、一堆瓜果、一群仙人，并巧妙地將硯池收藏其中，看似雕塑、古董，但又可磨墨揮毫，令人嘆為觀止。

　　端硯具有很高的藝術價值、收藏價值和人文價值，在新的歷史條件下，機械生產沖擊著手工端硯制作，傳統記憶的傳承方式導致工匠后繼乏人，只有認真解決了這些問題，才能切實保護和延續傳統端硯制作技藝。

　　國家非常重視非物質文化遺產的保護，2006年5月20日，該制作技藝經國務院批準列入第一批國家級非物質文化遺產名錄。2007年6月5日，經國家文化部確定，廣東省肇慶市的程文為該文化遺產項目代表性傳承人，并被列入第一批國家級非物質文化遺產項目226名代表性傳承人名單。