連中三元來源于中國古代的科舉考試制度，即連續在鄉試、會試、殿試中考取第一名。科舉制度稱鄉試、會試、殿試的第一名為解元、會元、狀元，合稱“三元”。那么古代有多少人連中三元?

　　“三元”即解元、會元、狀元的合稱。三者分別指明清時代開科取試的鄉試、會試、殿試的第一名。連中三元、或三元及第一詞來源于中國古代的科舉考試制度。

　　科舉考試是從府、州、縣基層開始，叫做童試。赴考者叫做童生，考中后叫秀才，第一名叫案首。考秀才是初級考試，俗稱“小考”。由于童試在古代是基層考試，所以其第一名案首尚算不得“元”。鄉試才是科舉正式考試的開始。

　　鄉試是正式科考的第一關。按規定每三年一科。遇上皇帝喜慶亦會下詔加開，稱為“恩科”。鄉試在省城進行，考期在八月，分三場，又稱“秋試”、“秋闈”。各地秀才云集省城一爭高低，考中之后稱舉人，中了舉人便具備了做官的資格。舉人的第一名是“解元”;

　　再高一級是會試，因由禮部主持在春天舉行，所以又稱“禮部試”、“春試”、“春闈”、“禮闈”。會試在京師舉行，赴考者是舉人，考中之后稱貢士，會試的第一名是“會元”;

　　會試揭榜后，被錄取的貢生須于下月應殿試。殿試又稱御試、廷試，即指皇帝親自出題考試。殿試在皇上的金鑾殿舉行，參加考試者是貢生，此考由皇帝親自主持，考中以后一甲叫進士及第、二甲叫進士出身、三甲叫同進士出身。殿試的第一名為“狀元”(第二名為榜眼，第三名為探花)。

　　一個考生只有在這三次大考中都得第一名，即“解元”、“會元”、“狀元”三頂桂冠為同一人所摘取，才能稱之為“連中三元”。想想全國有多少人才在競爭，再有才華的考生也很難保證每考皆榜首啊，只要有一次考個第二，就不是“連中三元”了。

　　盡管非常之難，歷史上仍有17名學子過關斬將而“連中三元”!他們是：唐朝的張又新、崔元翰;宋朝的孫何、王曾、宋庠、楊寘、王若叟、馮京;金朝的孟宋獻;元朝的王崇哲;明朝的黃觀、商輅、王名世;清朝的錢檠、陳繼昌和戴衢亨、王玉璧。他們不愧是歷代之俊彥，是奇才中的奇才!

　　此外，歷史上也出過兩位“武三元”。

　　其一是明朝萬歷年間，浙江永嘉人王名世連中武科三元，官授錦衣衛千戶。他博通經史，工詩善書，時人稱其武藝、詩詞、書法為“三絕”。尤其值得稱道的是他秉性剛介，不媚權貴， 頗有直道君子之風。

　　其二是清朝順治年間，也是浙江人王玉璧，連中武科三元。此人在明末曾參加武秀才考試，射箭第一，號稱“神射手”，故人們贊其為“武四元”。他雖是武士出身，但手不釋卷，文筆斐然，也有文武全才之譽。

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　　乾隆四十三年(1778)戊戌科狀元郎戴衢亨，在一些書中對其有爭議。

　　有資料記載唐后期宰相白敏中(白居易堂弟)也是“連中三元”的，白敏中雖然狀元及第，但鄉試時卻并非第一。

　　有人認為宋代陳堯叟、彭汝礪兩位狀元郎亦曾“連中三元”。

　　遼代王棠連中三元，遼興宗重熙十五年(1046)丙戌科狀元。官拜南府宰相，后病逝于任上。

　　另商河相府曾有人連中兩元，卻在殿試中考取榜眼，沒有完成連中三元?；实郯l榜后感覺可惜，下旨在魯北建“魁星樓”以示表彰，現仍存遺址。

　　明代崇禎年間內閣首輔周延儒連中會元、狀元，但沒有中解元，屬于連中兩元。

　　黃觀在明代的科舉考試中取得了縣試、府試、院試、鄉試、會試、殿試六次第一，后人用“三元天下有，六首世間無”來稱贊他創造科舉考試史上的奇跡，可是在明代的登科錄中，卻沒有他的名字。因為在“靖難之變”中，黃觀保持了忠臣的名節，為“君臣大義”的傳統觀念而犧牲了自我。早在朱棣起兵之初，黃觀在其起草的討伐文告中，就痛斥朱棣的所為，揭露朱棣的篡位野心。建文四年，朱棣的軍隊南下，京城危機，黃觀奉旨離開南京，去安慶一帶招兵。結果，在他返京的路上，朱棣的大軍攻破了南京。黃觀悲壯地為建文帝殉難了，但朱棣卻仍不放過他，憤恨之余，叫人扎了草人，帶上黃觀的帽子，放到街上斬首示眾。更殘忍的是朱棣下令屠殺黃氏家族所有的男丁，歷史記載，僅有黃觀的弟弟黃覯留下一子，幸運地躲過一劫。怒氣未消的朱棣還命人刪改了登科錄，把黃觀的名字劃掉，妄圖抹殺他輝煌的歷史。