北洋水師1888年12月17日于山東威海衛的劉公島正式成立。在1894年-1895年的中日甲午戰爭中全軍覆沒，它標志著洋務運動的失敗。清政府也因此簽訂了中日《馬關條約》。那么北洋水師是怎么創建的？

　　創建背景

　　1874年日本派兵登陸臺灣企圖將之占據，清兵以僅有之戰船赴臺將之驅逐。事件引起朝野的警惕，恭親王提出了“練兵、簡器、造船、籌餉、用人、持久”等六條的緊急機宜，原浙江巡撫丁日昌提出《擬海洋水師》章程入奏建議建立三洋海軍，李鴻章則提出暫棄關外、專顧海防。在洋務派的一致努力下“海防”之論壓倒“塞防”，清政府決心加快建設海軍。

　　建設過程

　　1875年5月30日，下令由沈葆禎(林則徐女婿)和李鴻章分任南北洋大臣，從速建設南北洋水師，并決定每年從海關和厘金收入內提取400萬兩白銀作為海軍軍費，清政府于是決定每年撥出四百萬兩作為經費(實際用在購置軍艦款項只為每年一百萬兩)，由二洋分解使用，南洋大臣沈葆禎認為“外海水師以先盡北洋創辦為宜，分之則難免實力薄而成功緩”，清政府考慮到中國當時的主要假想敵是日本，北洋水師負責守衛京師，遂采納沈葆禎的建議，先創設北洋一軍，等北洋水師實力雄厚后，“以一化三，變為三洋水師”，決定了優先建設北洋水師，北洋的成軍之路由此開始。大清海軍分為三洋：北洋水師負責山東及以北之黃海、南洋水師負責山東以南及長江以外之東海，福建水師負責福建、南海。

　　1875年，命直隸總督、北洋大臣李鴻章創設北洋水師。在山東威海劉公島立軍。1875年，李鴻章通過總稅務司赫德在英國訂造4艦炮船，開始清朝海軍向國外購軍艦的歷史。1879年，向英國訂造巡洋艦揚威、超勇。由于對在英國定造的軍艦不滿意，1880年，經過反復比較向德國船廠訂造鐵甲艦定遠、鎮遠。1881年，先后選定在旅順和威海兩地修建海軍基地。1885年，海軍衙門成立，李鴻章遣駐外公使分別向英國、德國訂造巡洋艦致遠、靖遠與經遠、來遠。

　　創建完工

　　1888年12月17日，北洋水師正式宣告成立并于同日頒布施行《北洋水師章程》。從此，近代中國正式擁有了一支在當時堪稱世界第九、東亞第一的海軍艦隊。1888年以后，艦隊經費大幅減少。時而正為海軍技術突飛猛進之時，至1894年甲午戰爭爆發時北洋艦隊已多年未置新艦，部份應進行之更新工程如更換新式火炮亦未能進行。原有的戰艦已開始落伍，無論航速、射速，火炮皆落后于日本。

　　主力覆沒

　　1894年中日甲午戰爭爆發。9月，中日海軍在黃海北部展開了一場極具慘烈的遭遇戰，即黃海大海戰。北洋海軍剛在運兵東北大東溝返航途中突遭日軍，雙方開戰。日本海軍終因遠洋作戰，且不熟海形，而首先退出戰斗。但是此后，李鴻章害怕被日軍反擊，提出所謂“保船制敵”“避敵保船”，將水師全軍藏在威海衛的避風港中，將黃海、渤海的制海權白白送給日軍。次年，日軍發動威海衛戰役，遭到陸上和水上四面包圍的北洋水師，在水陸兩面的夾擊下，最終只得無奈覆沒于山東半島。

　　重建

　　甲午戰爭失敗后，中國海軍精華盡失，原北洋艦隊官兵被全部遣散，海軍衙門及內外海軍學堂全部撤停，清政府中的頑固派認為是辦海軍而招來了災禍，主張韜光養晦，徹底停辦海軍，否則會“欲御侮反而適以招侮”。但在直隸總督王文韶等人的一力堅持下，清廷于1896年下令重建北洋艦隊，并準備聘用原北洋水師總教習瑯威理回華教練，1898年戊戌變法時光緒帝更是提出“非添設海軍、籌造兵輪無以為自強之計”，經過數年努力，至1899年，重建后的北洋艦隊初具規模，同年4月，清廷任命葉祖珪為北洋水師統領，薩鎮冰為幫統。

　　此后1900年八國聯軍入侵中國，北洋艦隊停泊在大沽口的四艘驅逐艦被掠走，海軍建設再度經歷波折。1905年，清政府在南洋大臣周馥建議下，命令統一南北洋海軍，葉祖珪任提督，同年葉在軍中去世，由薩鎮冰接任。

　　合并

　　1908年宣統皇帝溥儀即位，次年任命載洵和薩鎮冰為籌辦海軍大臣，把全國四支艦隊(北洋、南洋、福建、廣東)統一改編，分為遠洋和長江兩個艦隊，由程璧光任巡洋艦隊統領，沈壽堃任長江艦隊統領，薩鎮冰任海軍總司令。

　　結局

　　1911年辛亥革命爆發，海軍受命前往漢口鎮壓革命，但海軍官兵大都同情革命，準備發動起義，海軍提督薩鎮冰默認了起義行為，11月晚11時薩鎮冰發出“我去矣，以后軍事，爾等各艦艇好自為之”的信號，黯然離開艦隊，11月15日海軍九江易幟，宣告了晚清海軍滅亡，在晚清時期海軍的基礎上誕生了民國海軍。