元朝并列在中國的歷朝歷代之中,成為中華民族發展中重要的一段歷史。這個王朝的建立者是蒙古帝國的第五位大汗,成吉思汗之嫡孫忽必烈大帝。那么忽必烈是怎么建立元朝的?

　　忽必烈戰勝阿里不哥，確立了他在蒙古貴族中的統治地位。但是，這時西北諸兀魯思實際上各自分立，大汗的統治地位和諸兀魯思與大汗的關系已不同于成吉思汗、窩闊臺時代;和林也不再是政治的中心。忽必烈以漢地為根基，依靠漢人地主的支持奪得汗位，因之不能不以漢地為中心，建立起元朝的統治。

　　自從一二○六年成吉思汗建國以來，以族名為國名，稱大蒙古國，而沒有象北魏和遼、夏、金那樣建立國號。忽必烈稱汗后，建年號“中統”，但也沒有另立國名。一二七一年十一月，在建國十多年之后，他的統治地位已經逐漸鞏固時，才正式建國號為“大元”。下詔說：“頃者耆宿(指子聰等)詣庭，奏章申請，謂既成于大業，宜早定于鴻名”，“可建國號曰大元，蓋取《易經》乾元之義”。忽必烈依據漢族的古代文獻《易經》，改建國號為“大元”，這就表明他所統治的國家，已不只是屬于蒙古一個民族，而是中原封建王朝的繼續。

　　窩闊臺建和林，作為蒙占國家的統治中心。忽必烈建開平，成為稱汗建國的基地。但忽必烈已將中原地區作為他的立國基礎，開平顯然不適于作為國家的都城。一二六三年五月，忽必烈升開平為上都，作為駐夏的納缽。一二六四年八月，又下詔燕京(金中都，金亡后稱燕京)仍改名為中都，作建都的準備。

　　僧子聰是忽必烈在和林最早信用的漢人幕僚。一二六四年，王鶚上奏，說子聰“久侍藩邸，積有歲年，參帷幄之密謀，定社稷之大計”，應當讓他還俗作官。忽必烈詔令僧子聰復姓劉氏，賜名秉忠，拜太保，參領中書省事。一二六六年，忽必烈命劉秉忠在中都營筑都城宮室。同年，又命已經致仕的張柔與行工部尚書段天祐等同行工部事，提督宮城的修筑工程。劉秉忠等選擇金中都城東北，太液池瓊華島的周圍，作為新都的城址，籌畫修筑周回六十里的新城。忽必烈建立“大元”國號后，一二七二年二月，采劉秉忠議，改中都為大都，宣布在此建都。一二七三年，大都宮殿建成。次年正月元旦，忽必烈在正殿接受朝賀。元朝從此即定都在大都(北京市)。大部代替和林，成為元朝多民族國家的政治中心。至此以后，明、清兩代，北京一直是國家的首都。元大部的修建，影響是深遠的。

　　忽必烈在漢地建國建都，但他并不象遼太祖阿保機那樣“能漢語”，更不象北魏孝文帝或金世宗、章宗那樣通曉漢文化。蒙古貴族中通曉漢語文的人，也為數極少。忽必烈建國后，仍然十分注意保持和發展蒙古民族的語言與文化。一二六○年十二月，忽必烈封吐蕃薩迦的八思巴為“國師”，命八思巴率領一些吐蕃語文學者重新創制蒙古文字。成吉思汗建國時，曾由塔塔統阿依據畏兀字母拼寫蒙古語言，制成蒙占文字行用。

　　這種文字已通用了近六十年。忽必烈命八思巴新制蒙古字，則是適應元朝多民族國家建立后的需要，要求拼寫蒙古語的新字，同時還能譯寫其他民族的語言，主要是漢族的語言。新字制成后，一二六九年(至元六年)二月，由忽必烈正式頒行。原稱蒙古新字，后改稱蒙古國字(通稱八思巴字)，成為國家法定的官方文字。整個元朝統治時期，凡是皇帝的詔旨和一切國家頒發的文告、法令、印章、牌符、鈔幣等一律使用國字。蒙古國字還用來翻譯漢文的經、史等文獻，供蒙古貴族子弟學習，加強了蒙、漢、藏等民族的語言文化的交流。