民間最有名的空城計故事取自《三國演義》，作者根據三國志裴松之注“郭沖三事”改編的一段故事。 后被用于三十六計，意指虛虛實實，兵無常勢。虛而示虛的疑兵之計，是一種疑中生疑的心理戰，多用于己弱而敵強的情況。

　　諸葛亮空城計退魏兵：三國時, 蜀國丞相諸葛亮錯用馬謖, 失去街亭后, 只有2500 軍士駐守在西城縣。忽然, 哨兵飛馬來報: ”司馬懿引大軍15 萬, 往西城蜂擁而來! ”

　　這時, 諸葛亮身邊無一員大將, 只有一班文官。眾官員聽得這個消息, 個個大驚失色。諸葛亮登上城頭, 果然塵土沖天, 魏軍分路往西城縣殺來。諸葛亮當即傳令道: ”將旌旗全部隱藏起來, 軍士們各守衛在城上巡哨的崗棚, 如有隨便出入城門及高聲講話的, 殺! 大開四個城門, 每個城門用20個軍兵, 扮作百姓, 打掃街道。魏兵到時, 不可亂動, 我自有計謀對付。”

　　傳令下去后, 諸葛亮披鶴氅, 戴綸巾, 引兩個少年攜帶一張琴, 來到城頭上, 憑欄而坐, 焚香操琴演奏。魏兵的前哨急忙將這個情況報告司馬懿。司馬懿立刻命令軍隊停止前進, 自己飛馬向前觀望。果然見諸葛亮在城樓上, 笑容可掬, 焚香彈琴, 左面一個少年, 手捧寶劍, 右面也有一個少年, 手執麈尾。城門內外, 僅有二十余名百姓, 低頭打掃, 旁若無人。司馬懿看后懷疑城中有重兵, 連忙指揮部隊撤退。

　　他的兒子司馬昭說: ”莫非諸葛亮沒有多少兵力, 故意這樣的?父親為什么要退兵呢?”司馬懿板著臉說: ”諸葛亮平時一向十分謹慎, 從不冒險。今天大開城門, 必定有重兵埋伏。我們若是沖進去, 一定中計。你們懂得什么?還不快退! ”

　　諸葛亮見魏軍遠去, 哈哈大笑起來。眾官員問他說: ”司馬懿是魏國的名將, 今統率15 萬精兵來到這里, 見了丞相, 慌忙撤退, 這是什么原因呢?諸葛亮說: ”他料定我平生謹慎, 從不冒險, 見我們這樣鎮定, 懷疑有重兵埋伏, 所以退去。我并非在冒險, 只因為不得不這樣啊! ”

　　大家敬佩地說: ”丞相的計謀, 鬼神也不能預料啊。如果我們來指揮, 必定會棄城而走了。”諸葛亮說: ”我們只有2500 人, 如果棄城而走, 必定走不遠, 不是很快就會被敵人追上嗎?”