炎黃，尤其是黃帝實質上是中國從部落時代走向國家形態的標志與象征。根據傳說記載來看，是黃帝統一了中原大地的各部落，通過炎黃兩大部落的聯合，最終形成了華夏民族的雛形。甚至可以說，黃帝是中國這個國家的締造者，是真正的中華之父，華夏之父。炎黃子孫，也稱黃炎子孫，黃帝子孫，是華夏民族的自稱。

　　炎黃子孫的由來

　　中華民族歷來自稱"炎黃子孫"，所謂"炎黃"是指炎帝和黃帝。一般來說，稱謂可以反映出輩份高低、先后順序，例如"康乾盛世"。從論資排輩的角度看，并稱"炎黃"，說明炎帝和黃帝地位相當，而"炎"在"黃"之前，說明炎帝的地位應在黃帝之上的。但是事實上，讀過《史記》的人都應該記得，炎帝是被黃帝收服的，地位理應黃帝高于炎帝，那么為什么后世偏要稱"炎黃"而不是"黃炎"呢?

　　原因是，從某一個時期，史學家們將炎帝與另一個更早的人物神農氏混為一人。

　　炎帝與神農氏是中國神話傳說時代的人物，兩人的關系在中國古代歷史上極為混亂。有些歷史學家認為炎帝和神農氏是一人;另一些學者則認為二者是不同時期的人物，神農氏生活在母系氏族社會，炎帝則生活在父系氏族社會。兩派人爭論激烈，于是一些書籍中采取了模棱兩可的措辭，如新版《辭海》對"神農氏"的注解是"一說神農氏即炎帝"，而對"炎帝"的注解是"一說炎帝即神農氏"。

　　那么，炎帝與神農氏是否是同一個人?如果不是同一個人，是何時被分為兩人?又是為什么被分成兩人呢?

　　西漢前兩人不是一家

　　翻看史書會發現一個現象，即從先秦至西漢中葉的古籍對神農氏和炎帝都是分開敘述的，二人的事跡不同，時代也有先后。

　　神農氏大約在有巢氏、燧人氏、伏羲氏之后，黃帝之前。他的主要事跡是教民農耕，嘗百草治病，是原始農業和原始醫藥的發明者。《易.系辭下》中羅列了幾個神話人物的順序：包犧氏(即伏羲氏)--神農氏--黃帝、堯、舜。《莊子.盜跖》中說："神農之世，......民知其母，不知其父，與麋鹿共處。"說明他生活在母系氏族社會。此外《戰國策》《呂氏春秋》《左傳》等比較靠譜的古籍中，也都沒有把神農氏與炎帝扯到一起。

　　炎帝的活動年代約與黃帝同時，他是一個氏族部落的首領，與黃帝有親屬關系。炎帝先與黃帝部落發生過戰爭，后又與黃帝聯合擊敗蚩尤。關于這一點，《國語》、《逸周書》等古籍中均有記載，其中也將炎帝稱作"赤帝"，絕沒有與神農扯上關系。

　　西漢中期的司馬遷在《史記.五帝本紀》中介紹黃帝時同時提到了神農氏和炎帝。該文開頭寫道："軒轅(即黃帝)之時，神農氏世衰。諸侯相侵伐，暴虐百姓，而神農氏弗能征。"隨后，司馬遷提到，諸侯中蚩尤最為殘暴，誰都打不過他。后來炎帝準備攻打其他諸侯，諸侯打不過他，所以都歸順了軒轅。軒轅于是修德振兵，與炎帝大戰于阪泉之野，并且打敗了炎帝。后又與炎帝聯手打敗了蚩尤。隨后，司馬遷又寫道："而諸侯咸尊軒轅為天子，代神農氏，是為黃帝。"在這段記載中，"神農氏世衰"、"神農氏弗能征"、"炎帝欲侵陵諸侯"、"戰于阪泉之野"、"代神農氏"這些句子顯然說明，神農氏和炎帝不是一個人，神農氏應該是早期的諸侯盟主，而黃帝、炎帝同為諸侯。《史記.封禪書》還引管仲的話，說"神農氏封泰山、禪云云;炎帝封泰山、禪云云。"如果二人系一人，根本沒有必要分開說，可見，先秦時神農氏和炎帝是互不相干的兩人。

　　東漢后，神農氏、炎帝關系突變

　　神農氏與炎帝是在東漢時期被突然合為一體的，此時一些學者在注解前人的史書時開始將神農氏與炎帝合并，如賈逵注《國語》時說："炎帝，神農也。"高誘在注《淮南子.天文訓》和《呂氏春秋》時說"炎帝即神農氏，是姜姓的祖先"。隨后的魏晉時期此說開始流行。

　　神農氏與炎帝合二為一之初，就有一些學者提出反對意見，因而出現了爭論。如三國時學者韋昭在注《國語.晉語四》時指出："神農，三皇也，在黃帝前。黃帝滅炎帝，滅其子孫耳，明非神農可知也。"可是這樣的反對意見在當時是受冷遇的少數派。

　　那么，歷史記載和學者觀點為什么會在兩漢之交發生突變呢?

　　劉歆是"合二為一"的主創者

　　從文獻資料來看，劉歆應該是將神農氏與炎帝合二為一的始作俑者。劉歆是西漢末年的皇族子孫，王莽新朝時曾任"國師"，撰有《七略》《世經》等書。劉歆的《世經》中稱："太昊帝，屬于木德，因為發明了打獵捕魚的工具，讓世人能夠打獵捕魚，因此被天下人稱為包犧氏(即伏羲氏)";炎帝，以火德承襲包犧氏的木德，因為教民耕農，故天下號曰神農氏。這里，劉歆不僅把炎帝和神農氏合而為一，同時還把古史傳說中的東夷族首領太昊與伏羲氏合二為一。

　　而后，班固在《漢書》中承襲劉歆的說法，并做了大力的宣傳。《漢書.郊祀志》中稱："劉向父子以為......包犧氏始受木德，......自神農、黃帝，下歷唐虞三代，而漢得火焉。"可見，伏羲、神農、黃帝這一套組合編排，是出于劉歆的精心策劃。劉歆和班固都是在學術界深具影響力的人物，經過他們二人的宣傳，炎、神為一人的說法遂在學術界普遍流行。

　　為什么篡改歷史

　　劉歆為什么要將炎帝與神農氏合一呢?有學者認為，這是為了給王莽新朝代漢制造理論根據。

　　戰國末年，鄒衍創立了"五德終始"說，他用五行相勝的理論來解釋歷史上朝代興替的原因。這種學說在此后的統治者中大行其道，例如秦始皇就認為自己是以"水德"代替周的"火德"。

　　鄒衍的"五德終始"說是從黃帝開始的，依次是夏、商、周。如果按照他的排序，王莽是沒有資格稱帝的。因此，王莽篡權后，需要有一個有利于自己的"五德終始"，這個編制工作就落在劉歆身上。為了給王莽篡位造勢，劉歆重新排列了古史系統，在黃帝和顓頊之間加入少昊，使戰國時承認的"五帝"多出一帝，而黃帝則升為三皇之一。與此同時，又將秦王朝排擠出正序之列，這樣推算下來，東漢為火德，為堯后，王莽為土德，為舜后，意在重演堯舜禪讓的故事。

　　在排列三皇五帝時，劉歆遇到了一個問題。按照鄒衍的排列，黃帝是土德，按照火生土的理論，黃帝的前面一帝應該是火德，而炎帝這個名字正與火德相符，用他很合適。但根據之前史書記載，炎帝與黃帝是同時代人，而且還是有血緣關系的兄弟，黃帝為兄，炎帝為弟。若把炎帝說成是黃帝的前輩總有些不合史實，難于服眾。于是編制者把傳說中黃帝之前的神農氏與炎帝合為一人，編造出一個"炎帝神農氏"。就這樣，新"五德終始"說的黃帝前一帝出爐了。

　　身為東漢人的班固在修《漢書》時認為，劉歆的新"五德終始"說對東漢王朝是有利的，便把劉歆的《世經》加以轉載，對其體系進行宣傳，并在《古今人表》"上中仁人"欄中稱："少典，炎帝妃，生黃帝"，將黃帝與炎帝的兄弟關系變成了父子關系，這與《國語》中"少典生黃帝、炎帝"的記載大相徑庭，顯然是對上古歷史的重大篡改。

　　劉歆和班固對上古歷史的篡改，其影響巨大而深遠。在先秦的古籍記載中提到黃、炎二帝時，總是黃帝在前，炎帝在后。如《國語.周語下》"皆黃、炎之后也"，《左傳.昭公十七年》"昔黃帝氏......炎帝氏......"等等。但到劉歆、班固之后，黃、炎的關系發生了顛倒，先秦古籍中的"黃炎"變成了"炎黃"，而這一顛倒影響至今，直到現在我們仍習慣說"炎黃子孫"。