在周朝以前，天子之妻皆稱為“妃”，周朝開始則稱為“后”。到了秦始皇統一六國之后，改天子為皇帝，并訂定皇帝的正妻為皇后的后妃制度。那么皇帝正妻為什么叫皇后?

　　在中國古代宮廷里，皇帝擁有后宮三千佳麗，在眾多妻妾中，皇帝的正妻稱為“皇后”，也有此古籍簡稱為“后”;而尊稱皇帝的母親為皇太后;皇帝的祖母則尊為太皇太后。皇太后和太皇太后自稱“哀家”，以示對先皇去世的悲思。而皇后則和妃子一樣自稱“本宮”，不能稱“哀家“，不然就是對皇上的大不敬，詛咒皇帝死，要被殺死。妃子見了皇后要行禮，就和見皇上時行的禮一樣。可是，為什么稱皇帝之妻為“后”呢?

　　“后”原為君主之意。在《詩經》上載：“商之先后，受命不殆，在武丁孫子。”鄭玄各項箋曰：“后，君也。”如大禹的兒子啟稱為“夏后氏”，還有傳說中射日的后羿。

　　而在周朝以前，天子之妻皆稱為“妃”，周朝開始則稱為“后”。如《禮記·曲禮下》：“天子之妃曰后。”到了秦始皇統一六國之后，改天子為皇帝，并訂定皇帝的正妻為皇后的后妃制度。不過較完備的后妃制度和等級劃分直到漢朝才實際執行。《漢書·高帝紀下》：“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。”還有《三國志·魏書·后妃傳》中有：“太祖建國，始命王后，其下五等：有夫人，有昭儀，有婕妤，有容華，有美人。”

　　在甲骨文里，“后”人在左下方是一口字，右上方是一攏起的手，但自金文將字型成鏡像般翻轉，攏起的手移到左上方，便一直沿用至今。《說文解字》上載：“后，繼體君也，像人之形，施以告四方，發號者，君后也。”因為在上古氏族部落中，一般發號施令者為女性的權威，所以“后”的意思為有權威的女性長輩。在甲骨文的卜辭中，“后”還經常被用來代指氏族中的女性首領。所以，也因而引申為帝王的正妻等涵義。

　　皇后在后宮的地位就如同天子，是眾妃子之主。如《周禮·天宮內宰》曰：“王后帥六宮之人。”

　　少數民族建立的王朝中，出現有多位皇后并立的現象。

　　冊立

　　皇后的產生需經過皇帝冊立。冊立皇后是一件非常重大的事件，要詔告天下，普天同慶，同時還有一項正式隆重的立后儀式。

　　若是皇帝在登基前已有正室，則通常不另擇人選，直接將正室納入后宮，并冊立為皇后，但也有皇帝是先將正室納入后宮，并先冊封為嬪妃，待日后在進行擢升為皇后，如漢宣帝的妻子許平君先被封為婕妤，后立為皇后。但也不是所有正室都能被立為皇后，如曹丕的妻子甄氏和唐憲宗的發妻郭氏。

　　皇后在禮儀上與皇帝平等，出同車、入同座。在元旦、皇帝以及本人生日要接受百官的朝賀。皇后擁有自己的官署(如漢朝的皇后三卿)，負責管理后宮，理論上皇帝的所有嬪御、后宮的宮女、女官等，都是她的臣屬。

　　尊奉

　　皇帝去世的話，皇后一般被嗣皇帝尊為皇太后，并同時恭上皇太后徽號，這個嗣皇帝不一定是她的親生兒子。如果嗣皇帝與去世的皇帝(稱為大行皇帝)輩分相當，甚至是大行皇帝的尊長的時候，大行皇帝的皇后就只能稱xx皇后(xx為大行皇帝的最后一個年號，或是由繼任皇帝上徽號給該皇后，如明清兩朝的懿安皇后及嘉順皇后)。

　　當皇帝的生母不是皇后的時候，通常在她死后追尊為皇后。倘若生母出身過低，在生前就只能被尊封為太妃而非皇太后。當一名女子為皇后時，她不會擁有任何徽號(除去前文中懿安皇后或嘉順皇后的情形)，只有在皇后升為皇太后、太皇太后時才會擁有徽號。

　　廢后

　　歷史上有許多皇后被廢。在一夫多妻國家中，因為某些原因，如君主對皇后感情淡薄、皇后無子、皇后族屬犯罪、皇后本人犯罪等等原因，被廢的皇后或授予較低級別的位號、或軟禁的宮中而沒有任何稱號、或出家(實際上不能在宮外居住，大多在宮中落發修行)，也有被賜死的例子。

　　在一夫一妻制國家，也有一些皇后被君主強制離婚或于死后褫奪皇后或王后頭銜。