1900年5月底，俄、英、法、美、德、意、奧、日八國不顧清政府的反對，聯合組織了軍隊，大量在天津集結。6月中旬，列強采取了新的侵略步驟，以清政府剿辦義和團不力，并在海口布設水雷與各國為難為由，攻占大沽炮臺，并進而向北京進軍。 [11]

雖然在帝國主義出兵時，一再向清政府表示，它們的目的只是鎮壓義和團，而不是與清政府為敵，但列強的解釋并不能消除其恐懼心理。清朝統治者擔心列強會趁機結束其統治和瓜分中國。 [11]

于是，在6月21日，清政府下令宣戰，一方面在京津沿途進行阻擊，在北京利用義和團攻打使館區。另一方面，清政府還通過駐外使節向各國尋求和談。然而，清廷對八國聯軍宣戰后，清軍一再潰敗。慈禧太后改任兩廣總督李鴻章為直隸總督兼北洋大臣，命其從速來京，全權與各國協商議和。8月7日(七月十三日)，八國聯軍逼近北京，清廷正式任命李鴻章為全權議和大臣，與列強談判。8月中旬，八國聯軍攻入北京。慈禧太后在逃跑途中命榮祿、徐桐、崇綺留京乞和，后再派慶親王奕劻與李鴻章，共同協商議和事宜。