十八世紀(jì)后期至十九世紀(jì)前期，中國(guó)滿(mǎn)清王朝已處于衰亂中。 [8] 各民族、各階層間(包括統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部)矛盾尖銳，白蓮教、天地會(huì)先后起事。在政治上，清廷仍維持君主專(zhuān)制制度，“多磕頭少說(shuō)話(huà)”成為官場(chǎng)的金科玉律 [11] ，吏治腐敗，貪污成風(fēng)，財(cái)政支絀。 [12] 在經(jīng)濟(jì)上，一方面，人地矛盾突出， [8] 土地兼并劇烈，農(nóng)民破產(chǎn)、流亡; [13] 另一方面，資本主義萌芽處于緩慢發(fā)展中， [14] 而以小農(nóng)業(yè)和家庭手工業(yè)緊密結(jié)合著的自然經(jīng)濟(jì)，仍有力地抵抗著西方工業(yè)品的輸入。 [12] 在對(duì)外貿(mào)易和交往上，清政府除幾度設(shè)置“公行”(即所謂“廣州十三行”)專(zhuān)責(zé)管理對(duì)外貿(mào)易事宜外， [8] 自乾隆年間對(duì)西方國(guó)家僅開(kāi)放廣州作為沿海通商口岸(一口通商) [15-17] 。同時(shí)，中外民事(例如“商欠”)、刑事糾紛層出不窮，爭(zhēng)端逐漸擴(kuò)大。 [8]

十七世紀(jì)的英國(guó)資產(chǎn)階級(jí)革命之后，英國(guó)逐漸確立資產(chǎn)階級(jí)代議制(議會(huì)制、政黨政治)、君主立憲制、 [18] 責(zé)任內(nèi)閣制。 [19] 其資本主義經(jīng)濟(jì)得到長(zhǎng)足發(fā)展，成為一個(gè)擁有大批的新企業(yè)、雄厚的資金、廣大的殖民地和海外市場(chǎng)的強(qiáng)國(guó)，并在此基礎(chǔ)上發(fā)生了工業(yè)革命。 [20] 對(duì)外，急于開(kāi)拓更大市場(chǎng)和獲取更多工業(yè)原料的英國(guó)進(jìn)一步發(fā)動(dòng)侵略戰(zhàn)爭(zhēng)，1824年(道光四年)侵占了新加坡、侵入緬甸，1838年(道光十八年)威脅伊朗訂立不平等條約，1839年(道光十九年)發(fā)動(dòng)了對(duì)阿富汗的戰(zhàn)爭(zhēng)，等等。 [21] 為了打開(kāi)中國(guó)市場(chǎng)和扭轉(zhuǎn)對(duì)華貿(mào)易逆差，英國(guó)更采取了鴉片貿(mào)易的手段。 [22]

圍繞外交和貿(mào)易問(wèn)題，中英雙方也有過(guò)若干接觸，然而無(wú)論是馬戛爾尼使團(tuán)、阿美士德使團(tuán)的訪(fǎng)清，還是鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前夕律勞卑與盧坤、義律與鄧廷楨的交涉，都因種種原因而沒(méi)能取得成果。