19世紀末，尤其是甲午戰爭后，帝國主義列強紛紛在中國取得“租借”海港和筑路、開礦等重要投資特權，并且劃分“勢力范圍”， [8] 激烈爭奪和瓜分中國，造成中國空前嚴重的民族危機。這種危機感促成了人們的覺醒，救亡圖存成了當時最緊迫的要求 [4] 。

一方面，在中國于甲午戰爭中戰敗并簽訂《馬關條約》后，主張變法維新的思潮占據了思想界的主流，由此催生出1898年的戊戌變法，但這次變法很快歸于失敗。 [9-10]

另一方面，在列強商品傾銷造成的生計困難以及教士活動增多造成的教案頻發等因素的作用下，中國廣大民眾反對和仇視外國侵略者的情緒日益高漲。由此發生義和團運動。該運動提出了“扶清滅洋”等口號，采取籠統的排外主義，并帶有強烈的迷信色彩。清政府中，亦有當權派企圖利用義和團來應對它所面臨的列強威脅。列強則一面向清政府施加壓力，要求它加緊鎮壓，一面準備直接出兵進行武裝干涉 。