北魏(386～557)，鮮卑族拓跋珪建立的封建王朝，是南北朝時(shí)期北朝第一個(gè)朝代，又稱拓跋魏，元魏。 385年拓跋珪趁前秦四分五裂之際在牛川自稱代王，重建代國，定都盛樂(今內(nèi)蒙古呼和浩特市和林格爾縣)。386年改國號(hào)“魏”，史稱“北魏”。

　　中央制度

　　北魏建國后，其社會(huì)躍入 封建制，生產(chǎn)力逐步發(fā)展。但在統(tǒng)治方式上，北魏前期仍然保留著濃厚的奴隸制殘余，特別是在統(tǒng)一北方以前，繼續(xù)將戰(zhàn)爭中擄掠的人口沒為 奴婢，賞賜給諸王貴族和有戰(zhàn)功者，從事農(nóng)業(yè)和手工業(yè)的生產(chǎn)勞動(dòng)。賦稅方面，在推行 宗主督護(hù)制的地區(qū)，平均每戶每年的 戶調(diào)是帛二匹，絮二斤，絲一斤，粟二十石，外加地方征收的調(diào)外之費(fèi)帛一匹二丈。且任意增加臨時(shí)征調(diào)，動(dòng)輒每戶要交三十、五十石粟。當(dāng)時(shí)官吏沒有正式的俸祿，貪污、賄賂、高利貸公行。太武帝統(tǒng)治期間，大將 公孫軌到上黨(今山西長治北)，去時(shí)單馬執(zhí)鞭，回來則從車百輛。

　　拓跋統(tǒng)治者推行民族歧視政策。在戰(zhàn)爭中，被驅(qū)迫當(dāng)兵的各族人民在前沖鋒，鮮卑騎兵在后驅(qū)逼。太平真君十二年，太武帝圍攻 盱眙(今江蘇盱眙東北)時(shí)，寫信給劉宋守將 臧質(zhì)說，攻城的都不是我 鮮卑人，你殺了他們，免得他們將來造反。北魏為了鎮(zhèn)壓其他民族的反抗，在氐、羌、 盧水胡等族聚居的地區(qū)設(shè)置軍鎮(zhèn)，進(jìn)行嚴(yán)厲統(tǒng)治。魏律規(guī)定犯謀反 大逆者，親族男女不論少長全部處死，甚至還在實(shí)行原始的車裂法。 僅國史一案中，被 滅族的北方漢族大姓就達(dá)千余人之多。

　　北魏前期落后的統(tǒng)治方式，引起各族人民連綿不斷的反抗斗爭。其中規(guī)模最大的，是太平真君六年九月，雜居在今陜西、山西等地的漢、氐、羌、屠各等族人民在 盧水胡人 蓋吳領(lǐng)導(dǎo)下于杏城(今陜西黃陵西南)爆發(fā)的起義(見 蓋吳起義)。諸少數(shù)族和漢族被壓迫人民爭相響應(yīng)，起義軍很快發(fā)展到十余萬人，東起 潼關(guān)，西至 隴西(今陜西、甘肅交界處)。一年后，起義雖被太武帝親自率軍鎮(zhèn)壓而失敗，但各族人民的共同斗爭促進(jìn)了民族的融合。

　　軍事

　　北魏兵民分開的 ，兵用于打仗，民從事耕桑 。而兵主要由鮮卑及其他少數(shù)民族組成，農(nóng)業(yè)主要由漢人從事。兵民之分也就是胡漢之分，也是胡漢分治的體現(xiàn)。

　　而士兵里面也分兩種，一種是鮮卑兵，另外一種是非鮮卑兵。

　　鮮卑兵由代北部落的鮮卑人組成，主要擔(dān)任北魏的禁旅和邊防六鎮(zhèn)的士兵。這種兵帶貴族性質(zhì)，地位頗高 ，但在魏文帝漢化之后有所改變。

　　非鮮卑兵中，以 高車兵最為重要，禁軍和六鎮(zhèn)邊兵都有高車人。此外還有部分少數(shù)民族和漢人軍隊(duì)。

　　經(jīng)濟(jì)

　　西晉末年，拓跋部首領(lǐng)拓跋犄盧，被西晉封為代公，進(jìn)而封為代王。 東晉咸康四年(338)， 拓跋什翼犍即代王位，設(shè)官分職，制定刑法，國家機(jī)構(gòu)逐步完備。拓跋部已經(jīng)地進(jìn)入奴隸主占有制的 階級(jí)社會(huì)。

　　太和五銖

　　拓跋部建立北魏后，逐步邁入封建社會(huì)。

　　中國北方自西晉 永嘉之亂(310)以后，經(jīng)過 十六國時(shí)期的戰(zhàn)爭破壞，百姓死于兵革，斃于饑饉，幸存的人口不足50%，中原地區(qū)一派凋敝景象。在 北魏王朝一個(gè)半世紀(jì)的歷史發(fā)展過程中，社會(huì)生產(chǎn)力逐步得到恢復(fù)和發(fā)展，。北魏統(tǒng)一北方后，經(jīng)過各族人民長期的辛勤勞動(dòng)和共同努力，生產(chǎn)關(guān)系得到了調(diào)整，生產(chǎn)有明顯的發(fā)展。特別是孝文帝改革后， 自耕農(nóng)民顯著增加，孝明帝正光以前，全國戶數(shù)已達(dá)五百余萬，比西晉 太康年間增加一倍多。農(nóng)業(yè)、手工業(yè)都有顯著的發(fā)展。《 洛陽伽藍(lán)記》稱北魏后期百姓 殷富，年登俗樂，衣食粗得保障。在手工業(yè)方面，北魏后期煉鋼技術(shù)有新的成就， 相州牽口冶(在今 河南安陽)制成銳利的鋼刀。商業(yè)也逐漸活躍起來。孝文帝時(shí)，元淑為 河?xùn)|太守，當(dāng)?shù)卦S多百姓棄農(nóng)經(jīng)商。太和以前，北方商業(yè)幾乎處于停頓狀態(tài)，錢貨無所周流。隨著商業(yè)的發(fā)展， 貨幣恢復(fù)流通，太和十九年，又重新鑄造“ 太和五銖”錢，規(guī)定此錢在 京師及全國諸州鎮(zhèn)都可通行。 宣武帝時(shí)，洛陽的商業(yè)相當(dāng)繁榮，成為國際性的商業(yè)大城市。

　　520年北魏人口調(diào)查顯示，北魏大約有500萬戶，3000萬口居民。

　　文化

　　漢化運(yùn)動(dòng)

　　孝文帝時(shí)期采取了一系列措施來進(jìn)行漢化運(yùn)動(dòng)。

　　禁北語。鮮卑人原使用本族語言，北魏軍中也用鮮卑語。朝廷上則鮮、漢語雜用。孝文帝在遷都后的第二年六月正式下詔：“不得以北俗之語，言于朝廷，若有違者，免所居官。”在具體實(shí)行上，因?yàn)槿畾q以上者不能一下改變，尚不強(qiáng)求;三十歲以下者，在朝廷上必須使用漢語。 禁胡服。鮮卑舊俗披發(fā)左衽;婦人冠帽著夾領(lǐng)小袖短襖。遷都之同年，下令禁胡服，服裝一依漢制。 改姓氏。鮮卑人多是二、三字的復(fù)姓，如拓跋、獨(dú)孤、步六孤等。姓氏與漢人不同，標(biāo)志著民族的差異，影響“胡”、漢貴族合作。 因此，遷都的第三年，孝文帝下令把鮮卑族的復(fù)姓改為單音漢姓，如拓跋氏改姓元氏，獨(dú)孤氏改姓劉氏，步六孤氏改姓陸氏，丘穆陵氏改姓穆氏等。

　　文學(xué)

　　文學(xué)方面， 北朝民歌充分體現(xiàn)了北方 民族大融合的特征，風(fēng)格剛健，語言質(zhì)樸，感情真摯。《 敕勒歌》《折楊柳歌》《 木蘭詩》就是當(dāng)時(shí)民歌的代表。 楊炫之的《 洛陽伽藍(lán)記》，既是一部地理名著，又是一部 文學(xué)作品，同時(shí)又是一部 佛教著述，提供了北魏遷都洛陽40年間的佛教史料。《 水經(jīng)注》從文學(xué)角度看，也不愧為一本文字優(yōu)美的游記。

　　外交

　　455年(北魏太安元年)，波斯薩珊王朝遣使來華。此后直到西魏，信使往來不斷。 通過友好往來，大秦等國的石棉布、水銀、琉璃、藥材和汗血馬等輸入到中國。中國的絲綢、銅器等輸出到大秦、波斯等國。6世紀(jì)末，中國的養(yǎng)蠶術(shù)通過波斯也傳入大秦。