焚書坑儒，又稱"焚詩書，坑術士(一說述士，即儒生)"，西漢之后稱"焚書坑儒"。秦始皇在公元前213年和公元前212年焚毀書籍、坑殺"犯禁者四百六十馀人"。那么秦始皇為何要焚書坑儒呢?

　　"焚書坑儒"一詞出處《史記·卷121·儒林列傳》的說法是"及至秦之季世，焚詩書，坑術士，六藝從此缺焉"。經常被"坑儒"觀點引做證據的是《史記·秦始皇本紀》中秦始皇長子扶蘇的話("天下初定，遠方黔首未集，諸生皆誦法孔子，今上皆重法繩之，臣恐天下不安，唯上察之。")，西漢末孔安國(孔子10世孫)《〈尚書〉序》亦言:"及秦始皇滅先代典籍，焚書坑儒，天下學士逃難解散。"西漢劉向《〈戰國策〉序》:"任刑罰以為治，信小術以為道。遂燔燒詩書，坑殺儒士"。

　　焚書并非始于秦始皇，早在秦之前，便有焚書。秦始皇焚書，起因并非因為儒生反對他，儒家本以投靠權勢侍奉君主為本能，以歌功頌德取悅于君主為本領。但有一位儒生對這位新發跡的君主“盡忠”太急切了，要秦始皇效法古人，分封他的兒子到各地為王，像周朝那樣有千年的江山。這正犯了秦始皇的大忌，是對秦始皇立國精神的挑戰。秦始皇便采納了李斯的建議，下令毀掉儒書，超過六十天仍不焚毀的，處以黥刑，罰做苦工。兩個人以上談論儒書的，一律處決，凡“是古非今”的，全部斬首。但政府圖書館收藏，供博士們研究的儒書、其它學派的著作、醫書、卜卦、種樹的書，不在焚燒之列。目的是限制崇古思想的傳播。儒家要回到過去，秦始皇則要面向未來，這便成為必然的矛盾。

　　引起秦始皇焚書的原因無疑是這位儒生盡忠太急了點，或時機不當。儒家的功能本領就是維護皇權統治，終極目的就是投靠皇帝這個主子。但心太急，始皇帝剛剛統一了全國，這個大帝國在他手里正熱乎勁，你就讓他“分封”，他一定不高興。如果慢慢來，儒家的那一套思想和本領，保證能讓所有的專制鉅頭喜歡。對這些專制流氓，拍急了，拍到馬蹄子上，自己便要倒霉。儒生都是些被功名利祿痰迷心竅的人，恨不能一棵樹上吊死，始皇實在是不懂他們的心。比如另一個專制人物劉邦，他最厭惡儒生，最瞧不起儒生，向儒生的帽子里撒尿。劉邦當了皇帝之后，他的那些手下都是從前跟他一起混的流氓黑社會朋友，在宮中就像從前在劉邦家里一樣沒禮法，更談不上君臣之禮。這讓劉邦覺得很不對勁，但又不知道如何改正，這時儒家學派的機會來了，博士孫叔通請求由他制定朝見皇帝的“朝儀”。孫叔通特意到儒家的老家曲阜請了三十多名禮儀專家，幫助自己制定“朝儀”，并加以演習。到“朝儀”正式啟用時，劉邦果然享受到了帝王之尊，大喜曰：“老天爺，我今天才知道當皇帝的威風!”立刻給孫叔通加官加賞。想一想，秦時的那個儒生不是太心急了嗎?

　　秦始皇還有一大罪名是“坑儒”。坑儒本與焚書無關，坑儒是由道家的方士引起的，矛頭對的本是道家的方士。有兩個方士法術不靈，害怕殺頭，便悄悄逃走，逃走之前極力散布誹謗秦始皇的言論，秦始皇本來很器重他們，這一行為，讓秦始皇暴怒。隨后把咸陽城市中所有的知識分子都抓起來，調查他們平時有無誹謗言論，調查結果有四百六十人犯罪，全部坑殺。

　　焚書不只是秦始皇才有的頭腦，一般人也能想出，只是做不到。唐宋八大家之一的韓愈，為維護儒家正統，要“火其書”─把佛家和道家都全部燒掉。清代的鄭板橋，也看不慣非儒家的書：“魏晉而下，迄至唐宋，著書者千百家，其中風云月露之辭，悖理傷道之作，常恨不得始皇而燒之。”一個專制人物或一個專制時代，即使沒有“焚書”的罪名，如果思想禁錮得如天羅地網，與焚書又有什么兩樣?