媽祖，以中國東南沿海為中心的海神信仰，又稱天上圣母、天后、天后娘娘、天妃、天妃娘娘、湄洲娘媽等。這一信仰的主體據說是由真人真事演變而來的。那么北宋歷史上的媽祖是誰?

　　相傳媽祖的真名為林默,小名默娘,故又稱林默娘，誕生于宋建隆元年(960年)農歷三月二十三日。宋太宗雍熙四年(987年)九月初九逝世。

　　媽祖，是人們對海上女神的親昵稱呼。據宋代的文獻史料記載，她是莆田湄洲一位姓林的女子。

　　林姓是福建望族之一。閩林始祖林祿，在晉永嘉元年(307)以黃門侍郎瑯琊王司馬睿渡江鎮建業(今南京市)。十年之后， 司馬睿于建業即帝位，是為東晉元帝，林祿以招遠將散騎常侍領合浦太守。太寧三年(325)，林祿奉敕守晉安(今福建省之 閩中、閩西和閩南沿海地區，治所在福州)，卒贈晉安郡王。林祿的十世孫林茂，于隋代遷居莆田北螺村(今西天尾紫霄山一帶)。迨至十六世孫林披，又遷澄渚(今西天尾鎮澄渚村)。

　　( 林披于唐天寶十一年(752)明經出身，官終檢校、太子詹事、蘇州別駕，賜紫金魚袋、上柱國，生九子，名葦、藻、著、薦、蘊、蒙、邁，皆官至州刺史(即州牧)，世稱“九牧林”。)

　　媽祖的七世祖林蘊，在“九牧”兄弟中排行第六，唐貞元四年(788)明經出身，辟為西川節度推官。元和元年(806)西川 節度使劉辟謀反，派劊子手持刀脅迫林蘊隨他反叛，林蘊毫無畏懼地叱罵“死即死，我頸豈頑奴礪石耶?”劉見其大義凜然，終不敢殺。川亂平后,擢為邵州刺史。卒后賜謚“忠烈”。

　　林蘊后裔有一支居湄洲灣沿岸，地名叫忠門，即表其“忠節”之意，現在地名仍舊。媽祖的高祖林圉，五代時仕閩。曾祖保吉，仕后周，顯德元年(954)任統軍兵馬使，鑒于天也紛亂，棄官歸隱。祖父名孚，官福建總管。

　　媽祖的父親名惟愿(一說名惟愨)，宋初官都巡檢，母親王氏，生一男(名洪毅)六女。媽祖是這個家庭中的最小女兒。

　　在福建省莆田市湄洲灣口，有一個美麗的島嶼叫湄洲島。島上有一座巍峨雄偉、金碧輝煌的廟宇，供奉著世界聞名的“海神” 媽祖。

　　媽祖出生于仕宦之家，是福建晉代晉安郡王林祿的二十二世孫女。是當地的望族。她原名林默，媽祖父親林惟愨，母親王氏，人多行善積德。一天晚上，王氏夢見觀音大士慈祥地對她說：“你家行善積德，今賜你一丸，服下當得慈濟之賜。”于是便懷了孕。到北宋建隆元年(960年)三月二十三日傍晚，王氏將近分娩，見一道紅光，從西北射入室中，光輝奪目，香氣飄蕩，久久不散。又聽得四隆隆作響，好似春雷轟鳴，地變紫色。王氏感到腹中震動，媽祖于是降生。因生得奇，甚為疼愛。她出生至滿，一聲不哭，因此，父親給她取名“默”。

　　媽祖有一個哥哥和五個姐姐。八歲時到一所私塾讀書，老師所教文章她能很快融會貫通。十歲余，她信佛焚香念經，早晚不懈。十三歲時，有一位老道士玄通經常往來她家，對她說：“你具仙性，應得渡入正果。”于是授以“玄微秘法”。她依法修煉，均能領悟要旨。

　　媽祖十六歲時，與群女閑游，照妝于井中。忽見神人捧銅符一雙，擁井而上，后有仙班簇擁著，把銅符授給她，女伴們都駭得跑開，媽祖則受之不疑，不一會便靈通變化。此后，她雖身在室中，卻能時常神游方外，談吉兇禍福，無不奇中。能駕云飛渡大海，拯救海難，還經常為人治病消災，遠近的人都很感激她，并稱她為“神姑”、“龍女”。

　　媽祖16歲這年秋天九月，有一天，她的父與兄駕舟渡海北上，當時媽祖正在室中精心織布，忽然伏在織布機上閉起眼睛，臉色突變。一手抓梭，一手扶抒，兩腳緊踏機軸，拼盡全力在掙扎扶持，惟恐有失。其母發覺后，十分驚恐，急忙把她叫醒。媽祖于是失手將梭掉在地上。她睜開眼睛，頓足高聲哭說：“我父得救，哥哥墜海死了!”其母聽罷，十分驚慌，連忙差人打聽消息。不一會兒有人來報，媽祖所言果然屬實。當時其父在怒濤中，倉皇失措，幾次將翻船，若似有人穩住其舵，與她哥哥的船靠近，無奈其兄已是舵摧舟覆了。當時媽祖閉著眼時，腳踏著的是父親的船，而手抓的是兄船的舵，母親把她叫醒，梭墜地，兄船舵摧傾覆了，父親脫險返航，而其兄則被洶涌的浪濤所吞沒。兄溺水后，媽祖陪著母親、嫂嫂和幾個村民一道駕船徑往茫茫大海尋找哥哥的尸體去了。當時海水洶涌，他們突然發現一群水族聚集海面，大家不由得害怕起來。媽祖說，不要怕，并告訴水族不必迎接。突然水色變清，她哥哥的尸體已浮于海面。這時大家才知道是水神護尸來了。終于把兄尸載回，湄洲島民無不稱贊她孝順和慈善。此后凡遇媽祖誕辰，半夜即有大魚成群，環列于湄嶼之前，好像拜舞的樣子，黎明始散去。

　　湄洲之西，有一個地方叫文夾(今名文甲)，為湄洲灣出入的要沖。礁石夾雜，分布其地。有一次有艘商船經過這里遭到巨風襲擊，船角觸礁，海水涌進船艙，情況十分危急，船中人哀號求救，媽祖知道后，非常焦急，忙對村民說：哆頭商船即將沉沒，應趕快前去援救。可是大家看著狂風巨浪，不敢向前。在這緊急關頭，媽祖信手將腳邊小草，找了幾根，拋向大海。剎時間，幾根小草變成大杉，排駕流向船旁，商舟有大杉相附，于是不致沉沒。不一會，風平浪息，船上的人相慶大難不死，都以蒼天相助，互相慶賀。待到將船靠岸，忽發現大木不知去向，經詢問鄉人，才知化草成杉附舟，乃是媽祖的神奇功力。這就是傳說中的《化草救商》。

　　話說當時湄洲嶼西北方有二神：一聰而善聽，號順風耳。一明而善觀，號千里眼。二神經常出沒作祟，村民甚受其苦，祈求媽祖懲治。神姑于是混雜在婦女當中上山采摘，經十余日，方與之相遇。二神誤以為媽祖是民間女子，將近前，經媽祖將手中絲帕一拂，遂霾瘴蔽空，狂風卷地，兩怪仍持斧疾視。媽祖說：敢擲下你們手中的斧么?他們竟然丟下，但再也收不起來，因而咋舌伏法。兩年后，二神又出來作祟。這次是在水上出現，乘濤騎沫，沉浮滾蕩。當時巫覡都治不了它們。媽祖說：“江河湖海，水德攸鐘，彼乘旺相之鄉，須以土木方可克之。”于是演起神咒，林木震蕩，呼呼作響，沙石飛揚，二神無處躲閃，于是拜伏在地，愿歸依媽祖。神姑乃將他們收之為徒，作為耳目，為拯救海難，驅惡揚善效力。

　　宋太宗雍熙四年(987年)，媽祖時年二十八歲。在重陽節的前一天，媽祖對家中人說：“我心好清凈，不愿居于凡塵世界。明天是重陽節，想去爬山登高。預先和你們告別。”大家都以為她要登高遠眺，不知將成仙。第二天早上，媽祖焚了香，念了經，與諸姐說：“今天要登山遠游，實現自己的心愿，但道路難走而且遙遠，大家不得與我同行，”諸姐笑著安慰她說：“要游去游就是了，何須多慮呢!”媽祖于是告別諸姐，直上湄峰最高處，這時，只見湄峰頂上濃云四合，一道白氣沖上天空，仿佛聽見天空有絲竹管弦奏起的仙樂聲，直徹云天，彩虹輝映，媽祖乘長風駕祥云，翱翔于蒼天皎日間。俯視人世，若隱若現。忽然彩云布合，不可復見。湄洲人仰頭望去，無不欷噓驚嘆。此后媽祖經常顯靈，鄉親們時常能看到她在山巖水洞之旁，或盤坐于彩云霧靄之間，或朱衣飛翔海上。常示夢顯圣，救人急難，護國佑民。于是鄉里之人就在湄峰建起祠廟，虔誠敬奉，后人前來朝拜者，絡繹不絕。

　　媽祖一生在大海中奔馳，救急扶危，在驚濤駭浪中拯救過許多漁舟商船;她立志不嫁慈悲為懷，專以行善濟世為已任。

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　　因默娘生前與民為善，升化后被沿海人民尊為海上女神，立廟祭祀。后屢顯靈應于海上，渡海者皆禱之，被尊為“通靈神女”，廟宇遍海甸。媽祖信仰從產生至今，經歷了一千多年，作為民間信仰，它延續之久，傳播之廣，影響之深，都是其他民間崇拜所不曾有過的。歷代皇帝的崇拜和褒封，使媽祖由民間神提升為官方的航海保護神，而且神格越來越高，傳播的面越來越廣。由莆邑一帶走向五湖四海，達到無人不知，無神能替代的程度。

　　宋代以前提到媽祖的顯圣，始于北宋·宣和四年(1122年)路允迪出使高麗，“感神功，奏上。立廟江口祀之，(徽宗)賜順濟廟額。”其后宋·媽祖的加封原因皆為“神霧神濟興、泉饑”，“以神助火焚強寇”(《湄洲嶼志略·卷二·封號》)。

　　從宋·高宗紹興二十六年(1156年)起至清朝，歷代皇帝先后36次冊封，封號由2字累至64字。爵位由“夫人”、“妃”，明·永樂封“天妃”，立廟京師，而至清·康熙二十三年(1648年)封“天后”。　并列入國家祀典，進行春秋祭祀。因而民間對媽祖的信仰愈加固定，“海神”的地位愈加牢固。

　　千年來，在莆田民間保留了不少有關媽祖的民俗，反映了媽祖信仰的具體特點。其信奉禮俗及媽祖的言行、品性等逐漸被民間吸收，形成許多俗例。