當(dāng)西羅馬帝國(guó)最終滅亡的時(shí)候，帝國(guó)內(nèi)部事實(shí)上已經(jīng)從文明狀態(tài)徹底落入野蠻狀態(tài)了。只不過(guò)外部野蠻民族的入侵并未建立起新的制度來(lái)代替帝國(guó)的舊制度，以至墨洛溫王朝至少在高盧一度是羅馬外省組織的延續(xù)。強(qiáng)大的羅馬帝國(guó)為何衰落。

　　羅馬帝國(guó)自身早已在衰落之中

　　于此，我們不能不問(wèn)：羅馬帝國(guó)衰落的原因究竟何在?

　　對(duì)此自然早有過(guò)各種解答，有些不著邊際，有些陷入偏見(jiàn)，有些則從正確的前提得出錯(cuò)誤的結(jié)論。例如有人論證說(shuō)，是專制扼殺了古羅馬人的心智及其政治生活。然而，再明顯不過(guò)，腓特烈大帝的專制主義恰恰是促成欣欣向榮的動(dòng)力。另一些人則宣稱，上層社會(huì)的奢侈與墮落乃招致歷史的懲罰。但奢侈與墮落都只是病兆，而非病因。

　　導(dǎo)致羅馬帝國(guó)衰落的原因遠(yuǎn)比任何個(gè)人的邪惡重大得多。羅馬帝國(guó)的衰亡并非由外部原因所造成，也就是說(shuō)，并非由于其敵人在數(shù)量和力量上大占優(yōu)勢(shì)，也不是因?yàn)榈蹏?guó)本身缺乏政治領(lǐng)袖。事實(shí)上，如果所有的野蠻征服者有可能同時(shí)全部毀滅，西羅馬帝國(guó)也不可能從中得到恢復(fù);如果羅馬仍然存在，他也決無(wú)可能再具有原來(lái)的自由、德性和榮譽(yù)了。正如吉本所說(shuō)：“我們應(yīng)該感到奇怪的，不是羅馬帝國(guó)怎么會(huì)滅亡了，倒應(yīng)該是，它怎么竟會(huì)存活得如此長(zhǎng)久。”因此，問(wèn)題的答案可歸結(jié)為：羅馬帝國(guó)自身早就已經(jīng)在衰落之中，蠻族的入侵只不過(guò)為羅馬漫長(zhǎng)的衰落過(guò)程劃了一個(gè)句號(hào)罷了。

　　公元前287年，羅馬通過(guò)“霍騰修斯法”，確定羅馬“平民大會(huì)”的“平民決議”對(duì)羅馬貴族同樣具有法律效力。在這次平民革命取得決定性勝利之后，羅馬共和國(guó)事實(shí)上成為了一個(gè)由自耕農(nóng)市民組成的征戰(zhàn)國(guó)家。每次戰(zhàn)爭(zhēng)都意味著吞并更多的土地以供拓殖。羅馬兵源乃是從羅馬自耕市民的非長(zhǎng)子中征召。按照羅馬法規(guī)定，這些非長(zhǎng)子沒(méi)有繼承權(quán)，只有靠從軍征戰(zhàn)去為自己贏得土地，同時(shí)也只有通過(guò)戰(zhàn)場(chǎng)為自己贏得片草寸土之后，他們才有資格取得充分的羅馬公民權(quán)。羅馬武力的秘密全在于此。

　　羅馬農(nóng)民階級(jí)在第二次布匿戰(zhàn)爭(zhēng)中死傷達(dá)五分之一，導(dǎo)致了羅馬農(nóng)民階級(jí)的沒(méi)落。隨后的格拉古兄弟改革運(yùn)動(dòng)雖致力于恢復(fù)羅馬小農(nóng)農(nóng)業(yè)，但繼之而來(lái)的貴族反動(dòng)恰標(biāo)志著奴隸勞動(dòng)耕種制的決定性勝利。格拉古兄弟試圖把平民們安置在被貴族長(zhǎng)期占有的國(guó)家公地上，貴族們紛紛起而拒之。他們有的認(rèn)為這項(xiàng)法律將鼓勵(lì)動(dòng)亂，有的因?yàn)槠溟L(zhǎng)期占有的地產(chǎn)將不復(fù)存在而認(rèn)為這項(xiàng)法律將剝奪掉守護(hù)共和國(guó)的戰(zhàn)士。為了復(fù)辟，元老院情急之中放棄傳統(tǒng)的應(yīng)急手段，轉(zhuǎn)而自行頒發(fā)戒嚴(yán)令，追殺格拉古。

　　自此以后，就只有擁有奴隸者才能進(jìn)行生產(chǎn)。這并不是說(shuō)自由勞動(dòng)已經(jīng)完全消失，而是說(shuō)，奴隸勞動(dòng)現(xiàn)在已成為經(jīng)濟(jì)發(fā)展的惟一動(dòng)力，羅馬的整體經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)日益嚴(yán)重地依托于一個(gè)能源源不斷供應(yīng)人力的奴隸市場(chǎng)。我們完全可以想象，如果奴隸市場(chǎng)的貨源一旦中斷，將會(huì)導(dǎo)致什么后果?

　　奴隸解放與帝國(guó)的終結(jié)

　　公元9年，羅馬人在條頓堡戰(zhàn)役中敗于日爾曼人，羅馬皇帝提比略在此戰(zhàn)后決定放棄武力征服萊茵河流域，而以后的哈德良皇帝又以類似的方式放棄武力征服多瑙河流域。這些帝國(guó)政策實(shí)際上意味著羅馬帝國(guó)正式放棄了戰(zhàn)爭(zhēng)和擴(kuò)張，但由此奴隸市場(chǎng)所需的供應(yīng)也就中斷了。

　　奴隸供應(yīng)停止后，奴隸價(jià)格的提高導(dǎo)致了技術(shù)的改進(jìn)，奴隸開(kāi)始得到更多的訓(xùn)練;奴隸莊園主也開(kāi)始以更為人道的方式對(duì)待奴隸，力圖使奴隸的折舊期限盡可能延長(zhǎng)!

　　奴隸訓(xùn)練的增強(qiáng)可以在一段時(shí)間內(nèi)填補(bǔ)上巨大經(jīng)濟(jì)缺口的一個(gè)微小部分，使帝國(guó)獲得茍延殘喘之機(jī);但這一舉措的政治意義似乎更為顯著：訓(xùn)練的增多，以及更為人道的奴隸主態(tài)度，使奴隸經(jīng)歷了一段為時(shí)頗為漫長(zhǎng)的困惑和不適應(yīng)之后，逐漸在內(nèi)心燃燒起對(duì)自身尊嚴(yán)的朦朧意識(shí)和解放的欲望!____關(guān)于“上帝面前人人平等”的教誨在此背景下更深入人心，奧古斯都時(shí)代的奴隸都住在一個(gè)集體式的奴隸營(yíng)當(dāng)中，而到了加洛林時(shí)代，奴隸已經(jīng)有了自己的小茅舍。奴隸主為了降低人力成本，更是想到了讓奴隸自我繁殖的好招，這意味著奴隸除了小茅舍之外，還必須而且能夠擁有自己的家庭和財(cái)產(chǎn)，《查士丁尼法典》使這種私人財(cái)產(chǎn)權(quán)獲得了法律的認(rèn)可和支持。

　　這一重大轉(zhuǎn)變雖然很慢但卻不可扭轉(zhuǎn)，其影響力尤其深遠(yuǎn)。它導(dǎo)致的是：塑造社會(huì)最底階層的各種制度有了一個(gè)巨大變化———社會(huì)最底層階級(jí)有了組織家庭生活的權(quán)利和擁有私人財(cái)產(chǎn)的權(quán)利。六百年前，斯巴達(dá)克雖浴血奮戰(zhàn)仍求之未得的東西，現(xiàn)在獲得了自動(dòng)、然而必然的認(rèn)可和確立———奴隸解放!

　　由此，奴隸的社會(huì)身份上升了一級(jí)，而成為非自由的農(nóng)奴;另一方面，最初的羅馬平民階層的公民，即市民自耕農(nóng)，則是下降了一級(jí)，同樣成為農(nóng)奴。原先的奴隸主階層，現(xiàn)在則轉(zhuǎn)變?yōu)榈刂鳎粋€(gè)過(guò)去以政治為業(yè)的階層現(xiàn)在則轉(zhuǎn)而以私人莊園為業(yè)了。此時(shí)，構(gòu)成古羅馬文明核心的社會(huì)階層劃分，即自由人和非自由人的劃分，就為一種新的社會(huì)劃分所取代———“身份等級(jí)制”!

　　此時(shí)，帝國(guó)統(tǒng)一的貨幣稅對(duì)所有人都成了日益沉重的負(fù)擔(dān)，但貨幣又為帝國(guó)維系一支統(tǒng)一的軍隊(duì)和官僚組織所必須。帝國(guó)施政的目的就是千方百計(jì)搜刮一切貨幣，但那些莊園主都只為應(yīng)付自己莊園之需而活著，哪里有足夠的貨幣納稅?皇帝于是對(duì)莊園主說(shuō)：“既然你們沒(méi)錢(qián)交稅，那就應(yīng)該讓自己的農(nóng)奴為你們準(zhǔn)備武器，套上你們自己的馬匹，和我一起來(lái)保衛(wèi)帝國(guó)。”這對(duì)莊園主們自然不是難事。但是，這就意味著封建軍隊(duì)的創(chuàng)生;意味著帝國(guó)本身的結(jié)束和封建時(shí)代的開(kāi)始!因?yàn)椋恢Х饨ㄜ婈?duì)可以攻克一個(gè)公國(guó)，也能防衛(wèi)一段邊界，卻從沒(méi)有任何封建軍隊(duì)能夠維持一個(gè)偉大的帝國(guó)。

　　當(dāng)西班牙“無(wú)敵艦隊(duì)”再次游弋海洋之時(shí)，歐洲人一定會(huì)重新喚起對(duì)第一次布匿戰(zhàn)爭(zhēng)中那支遠(yuǎn)征迦太基的羅馬海軍的記憶，但時(shí)光已經(jīng)在黑暗中流轉(zhuǎn)了千年之久。在這段漫長(zhǎng)的時(shí)光中，歷史將歐洲人置于羅馬的燦爛文明已然毀滅的憂傷當(dāng)中，也置于阿拉伯人或者土耳其人的軍事打擊之下。

　　羅馬奴隸階層的經(jīng)濟(jì)解放事出必然，而且必須被理解成為一個(gè)極大的重修經(jīng)濟(jì)元?dú)獾倪^(guò)程;但經(jīng)濟(jì)解放未能同時(shí)伴隨政治解放，奴隸只是解放為非自由的農(nóng)奴，被莊園主收容為屬民，因而與帝國(guó)的政治生活隔離，無(wú)法成為帝國(guó)的臣民，帝國(guó)因此而喪失了可為祖國(guó)一戰(zhàn)，并時(shí)刻準(zhǔn)備奔赴戰(zhàn)場(chǎng)的公民。羅馬帝國(guó)的滅亡根在于此也。