羅馬元老院(拉丁文，Senatus)是一個(gè)審議的團(tuán)體，它在羅馬共和國與羅馬帝國的政府中扮演著極其重要的角色。這個(gè)字Senatus已來自拉丁字senex(老人或長者);西賽羅曾說，Senate是公眾事務(wù)(res publica)的引導(dǎo)者、辯護(hù)者和捍衛(wèi)者。

　　奠基

　　傳統(tǒng)認(rèn)為，元老院最初由羅穆路斯(Romulus)——神話中羅馬的創(chuàng)立者所建立，作為咨詢議會(huì)。元老院起初包括一百位家族的首領(lǐng)，稱為Patres(父老)，其后演變出貴族一詞。在羅馬共和國剛成立的時(shí)候，路奇烏斯·尤尼烏斯·布魯圖斯(Lucius Junius Brutus)(根據(jù)傳說)把元老的數(shù)目增加至三百名，由于他們是被布魯圖斯新召入元老院，他們也被稱為Conscripti(新進(jìn)的人員)。于是元老院的成員由初時(shí)被稱為「各位父老及各位新進(jìn)」Patres et Conscripti，逐漸地變?yōu)镻atres Conscripti(各位元老)。

　　職權(quán)

　　羅馬的人口分為兩個(gè)階級(jí)，元老院與羅馬人民(其縮寫是著名的SPQR)：羅馬人民包含所有羅馬公民和不是元老院成員的人，例如平民及無產(chǎn)階級(jí)。透過百人會(huì)議，部族會(huì)議，以及平民會(huì)議，羅馬人民獲得了國內(nèi)既定的權(quán)力。不同于普遍的看法，元老院不屬于立法機(jī)構(gòu)，元老院的議決不過是對(duì)法律訴訟的建議，在本質(zhì)上不是法律。立法實(shí)權(quán)已授予給上述的幾個(gè)會(huì)議，它們不但奉行元老院的建議，也負(fù)責(zé)選舉城市的行政官員。盡管如此，元老院在羅馬的政體中還是握有可觀的職權(quán)(auctoritas)。身為羅馬的化身，這個(gè)官方團(tuán)體負(fù)責(zé)派遣及接待代表城市的使者，指派官員去管理公共土地(包括行省的)，指揮軍隊(duì)以及分配公共資金。元老院也有任命城市執(zhí)政官或在戰(zhàn)爭等緊急狀態(tài)下提名獨(dú)裁官的權(quán)力。在共和國的晚期，元老院透過依靠元老院議決捍衛(wèi)共和(senatus consultum de republica defendenda)，達(dá)到了避免獨(dú)裁官任命的目的。這議決宣布戒嚴(yán)法，以及給執(zhí)政官權(quán)力去「留心著共和應(yīng)該不受到傷害」(take care that the Republic should come to no harm)，根據(jù)西塞羅的第一次反喀提林(In Catilinam)演說。元老院運(yùn)作，像百人會(huì)議與部族會(huì)議，但有另于平民會(huì)議，是受到宗教約束的。它只能在獻(xiàn)祭的神殿夠開會(huì)，通常在霍斯提里烏斯會(huì)所(新年第一天的慶典，是在邱比德神殿，戰(zhàn)爭會(huì)議則在柏洛娜神殿召開)，之后會(huì)議只能夠在祈禱禮，獻(xiàn)祭，及占卜舉行之后進(jìn)行。元老院每天只能在日出與日落之間開會(huì)，而且不能在其它會(huì)議進(jìn)行時(shí)開會(huì)。

　　成員資格

　　在中期與晚期的共和國，元老院具有三百名成員左右。如果某一位元老被認(rèn)為犯下了違反公共道德的行為，其身份資格可被監(jiān)察官剝奪。通常所有的地方行政官—包括財(cái)務(wù)官，市政官(分為「有座椅資格」及「平民」兩級(jí))，裁判官，以及執(zhí)政官 都可成為元老院的一員，但是并非所有元老都曾經(jīng)當(dāng)過官，他們被稱為「無票決權(quán)元老」(senatores pedarii)，而且沒有發(fā)言權(quán)。這制度使貴族與平民掌控了元老院，他們能夠較容易取得發(fā)言權(quán)以及提升自己在晉升體系中的地位。

　　晚期元老

　　極端的保守派系在共和國晚期出現(xiàn)了，他們輪流被瑪爾庫斯·埃米里烏斯·司考路斯(MarcusAemiliusScaurus)，克溫圖斯·路泰提烏斯·加圖路斯(QuintusLutatiusCatulus)，瑪爾庫斯·卡爾普爾尼烏斯·比布路斯(MarcusCalpurniusBibulus)與小加圖(Catotheyounger)所領(lǐng)導(dǎo)，他們稱自己為"boni"(好人)或貴人派。社會(huì)因?yàn)橘F人派和新興的平民派之間的黨派斗爭而緊張化，這些斗爭亦透過國內(nèi)狂怒，暴力與殘酷的公民斗爭而變得越來越明顯。貴人派的成員包括盧基烏斯·科爾內(nèi)利烏斯·蘇拉，與克奈烏斯·龐培，反之蓋烏斯·馬略，盧基烏斯·科爾內(nèi)利烏斯·秦納與尤利烏斯·凱撒皆是平民派。然而，平民派與貴人派的稱號(hào)并非如想象中那樣具體，而且政客們可以常常轉(zhuǎn)換派系。

　　階級(jí)制度

　　執(zhí)政官會(huì)每月輪流作為元老院主席，第一元老則會(huì)作為議場的領(lǐng)導(dǎo)人。如果兩位執(zhí)政官同時(shí)缺席(通常因?yàn)閼?zhàn)爭)，資深的行政官，大多數(shù)是裁判官，會(huì)扮演主席角色。在元老院中籌劃工作本來是執(zhí)政官的職責(zé)，不論是自己動(dòng)議或是向元老征求他們對(duì)某個(gè)特定議題的意見，但當(dāng)執(zhí)政官缺席時(shí)這便變成第一元老的工作。在元老院會(huì)議中，第一元老會(huì)最先發(fā)言，而所有具備發(fā)言權(quán)的人都要嚴(yán)格遵守一條規(guī)律，平民的發(fā)言一定要在同等地位的貴族發(fā)言之后。

　　注意慣例

　　這里的辯論是沒有限制的，而且現(xiàn)在被稱為議事妨害的慣例是當(dāng)時(shí)常用的招數(shù)(這慣例今天仍然在加拿大，英國，美國獲得公認(rèn))。有關(guān)瑣碎事情的選舉可靠發(fā)言或者舉手等方式投票，但是重要的或官方的動(dòng)議要靠議場分區(qū)來決定。事務(wù)一定要由一群被選出來的人執(zhí)行，但是外人不會(huì)知道當(dāng)中有多少是元老院中的議員。元老院會(huì)被分成十人團(tuán)區(qū)，各自由一位貴族領(lǐng)導(dǎo)(因此在任何時(shí)間都必須有至少三十位貴族元老)。原則上，元老是禁止在外從事與土地權(quán)益無的關(guān)的生意，但是這原則時(shí)常被忽視。