南極仙翁也稱南極老人、長生大帝，因是中國神話中的長壽之神，故又稱壽星或者老人星。南極仙翁被視為長壽的吉星，經常與福星和祿星并稱福祿壽三星，其形象多被刻畫為額禿頂廣、須發盡白、面容紅潤，乘白鹿或白鶴，持拐杖、仙桃等物，與諸童子戲耍的老仙人。

　　南極仙翁簡介

　　洞府：昆侖山

　　徒弟：鶴童、鹿童

　　根據封神演義的記錄，是昆侖山玉虛宮元始天尊門下。

　　南極仙翁不屬于十二金仙，但是其法力在十二金仙之上，在封神榜中他和云中子、燃燈道人因沒有殺劫，而沒有被引進九曲黃河陣的仙人，不用經歷殺劫既不用重新修修煉，因此三仙的造詣在其他十二金仙之上，后來南極長生大帝，其修為已經不遜教主。

　　歷史淵源

　　對于南極長生大帝的來歷，有兩種說法：其一為元始天尊長子之說。據道經《高上神雷玉清真王紫書大法.序》載：“昔太空未成，元炁未生，元始天王為昊莽溟律大梵之祖，凝神結胎，名曰混沌。混沌既拆，乃有天地。中外之炁，方名混虛。元始天王，運化開圖，金容赫日，玉相如天，陶育妙精，分辟乾坤。乃自玉京上山下游。遇萬炁祖母太玄玉極元景自然九天上玄玉清神母，行上清大洞雌雄三一混化之道，生子八人，長曰南極長生大帝。亦號九龍扶桑日宮大帝。

　　亦號高上神霄玉清王。一身三名，其圣一也。”這位真王，凝神金闕，思念世間一切眾生三災八難，一切眾苦九幽泉酆，一切罪魂受報緣對。又因牿劫相求，無量眾苦，不舍晝夜，生死往來，如旋車輪。故真王以神通力，憫三界一切眾生，即詣玉清天中元始上帝，金閥之下，禮請殷勤，乞問紫微上宮紫玉瓊蕊之笈，于九霄寶箓之內，請《神霄真王秘法》一部三卷……元始上帝即敕太皇萬福真君以《高上神霄玉清真長生護命秘法》傳付下世。

　　其二為元始天王第九子之說。據道經《高上九霄玉清大梵紫微玄都雷霆玉經》稱元始天王“第九子位為高上神霄玉清真王長生大帝，專制九霄三十六天，三十六天尊統領”。同時，《高上神雷玉清真王紫書大法》卷一《元始八子封職》中對南極長生大帝的神職亦有記載，謂南極長生大帝任高上神雷玉清王，職太陽九炁玉賢君、玉清保仙王，諱棍洞，字曜華。同卷《八帝封號官職位》中亦稱：“第一子任神霄玉清天王，綽霄太平應化道主大帝，遙領扶桑太陽九炁神君。

　　文化傳承

　　元明以來，道教神仙隊伍不斷壯大，而保佑長壽已是神仙的必做功課。如南極大帝，南斗北斗，十二生肖保命真君，三十六天罡，六十本命甲子神等等，都具有保佑長壽的職能。不加節制的造神，其結果就是導致權力分散，大大削弱了壽星的神性。

　　明朝政府下令取消自秦漢以來沿襲的國家祭祀壽星制度。壽星完全去除了政治色彩，從此大跨步進入民間，成為中國古代最具世俗品格的神仙。

　　舊時彭山縣民眾給老人祝壽過生日，都會張掛一幅壽星畫像。雖然請神下凡往往流于形式，但生日宴會能博得老人高興卻是實實在在的。家人齊聚，子孫滿堂，品嘗美酒佳肴，享受天倫之樂。這樣的場面是表達孝心和親情的家庭儀式，壽星畫像則是必不可少的吉祥符號。

　　過生日祝壽的風俗起初并不盛行，這或許源于一種質樸的觀念：因為人們認為自己的降生日實際上是母親的受難日。緬懷父母之恩與為自己祝壽的喜慶氣氛很不相合。到明清以后，給老人過生日的風俗才逐漸興起。康乾盛世幾次規模空前的盛會，使民間祝壽風俗得以興盛。歷史上最奢華的一次生日宴會，是乾隆皇帝舉辦的千叟宴。這一年乾隆74歲，又喜得五世玄孫，自稱是古稀天子，十全老人。他頒詔請天下六十歲以上的老人代表共計六千余人，來紫禁城赴宴，慶祝自己的生日。

　　這張名為《萬壽盛典》的圖畫描繪了當時的盛況。老人們在家人的攙扶下應邀赴宴，布滿京城大街小巷。上行下效，從清朝以來，給老人做壽過生日蔚然成風。并逐漸形成繁雜的禮儀排場，有些老規矩還一直沿襲到今天。比如過生日的年歲原則，一般是過整數壽，即四十，五十，六十。但七十以后，又增加很多說法。77又稱喜壽，因為喜字的簡寫連筆拆開看就是77，88又稱作米壽，這也是拆字的說法。

　　這是因為年過七十古來稀，多一種說法也就多了一次闔家團圓讓老人高興的機會。百歲以后，更是年年都要辦，而且要大辦特辦。這樣做是兒女表達孝心，希望借此帶給老人更多幸福感。重視家庭、親情，敬老愛老是中國傳統道德的重要組成部分。祝壽典禮則是這種美德的外化形式。

　　雖然壽星不再具有威嚴的神性，卻因為民間倫理生活的需求而代代相傳。