在大河中下游的沿河川盆地、峽谷、大平原及其附近的丘陵坡地，號稱膏壤沃野，從很早的時候起，就有不少的氏族部落不斷開發了這些地方，經營著以農業生產為主的多種經濟生活。因而這一地區成為我國古代歷史發展的中心地區，通稱為中原。那么中原地區具體在哪里?

　　中原地區的概念形成經歷了一個相當長的時期，在這一發展過程中，“中原”一詞由過去沒有特殊意義的原野之意，轉向了專指黃河中下游的河南地區。究竟什么時候開始出現出現這一轉變的呢?根據現存的史料分析，大概是在春秋戰國時期，經過兩漢時期的發展，到六朝時期中原一詞已經成為一個專有的地區名詞。因為從相關的史書中，我們可以發現中原一詞在這一時間開始，有時指原野，有時指中原地區，而到后期已經是專指河南地區了。

　　先來看先秦古籍中非地域概念的“中原”詞語。《詩經·小雅·吉日》曰：“瞻彼中原，其祁孔有。”這里的“中原”是指“原中”，作者在這里描述原野之中野獸的數量之多。《詩經·小雅·小宛》曰：“中原有菽，庶民采之。”是描寫民眾在原野中采摘豆子。春秋時期，中原一詞仍有原野之意，越王勾踐在會稽之圍解除后，向百姓謝罪時說：“寡人不知其力之不足也，而又與大國執讎，以暴露百姓之骨于中原，此則寡人之罪也。

　　寡人請更。”(《國語·越語上》)這里是說因戰爭使百姓死后尸骨暴露在原野。經過數十年的休養生息以后，越國逐漸強大起來，在與吳國作戰時，面對吳軍一日五次挑戰，越王準備答應時，范蠡進諫曰：“夫謀之廊廟，失之中原，其可乎?王姑勿許也。”這里的中原仍然有野外之意。戰國末年的儒家代表人物荀況在《荀子·王制》中有“兵革器械者，彼將日日暴露毀折之中原，我今將修飾之，拊循之，掩蓋之於府庫”之語。這里雖然是教統治者如何治國，但觀作者之意“中原”在這里顯然是原野之意。

　　在春秋時期，中原一詞開始有中原地區的意思出現。《左傳·僖公二十三年》記載，晉公子重耳流亡到了楚國，受到楚成王的厚待，當問及如何報答楚國時，重耳回答：“若以君之靈，得反晉國，晉、楚治兵，遇于中原，其辟君三舍。若不獲命，其左執鞭弭、右屬櫜鞬，以與君周旋。”這里的中原就有地區的含義在內。《國語·晉語三》記載，在是否納晉君問題上，有人主張殺之，公孫枝曰：“不可。恥大國之士于中原，又殺其君以重之，子思報父之仇，臣思報君之讎。雖微秦國，天下孰弗患?”這里的中原有中原諸侯國之意。公元482年，吳王夫差與晉、魯、周在黃池盟會后，吳王取得了諸侯國的霸主地位，吳王令“王孫茍告勞于周”，其中有一句話說“昔者楚人為不道，不承共王事。以遠我一二兄弟之國。吾先君闔廬不貰不忍，被甲帶劍，挺鈹搢鐸，以與楚昭王毒逐于中原柏舉。天舍其衷，楚師敗績，王去其國，遂至于郢”。追述先人事跡中所提到的中原，指的就是今日的河南省。

　　大約到漢代，“中原”一詞較多指河南地區。漢景帝時期所發生的七國之亂，主父偃評價說：“然不能西攘尺寸之地而身為禽于中原者”，是因為“先帝之德澤未衰而安土樂俗之民眾，故諸侯無境外之助”。(《史記﹒平津侯主父列傳》)這里的中原是指黃河中下游地區。徐樂在上書漢武帝時曾經對“瓦解”作解釋時提到中原，“何謂瓦解?吳、楚、齊、趙之兵是也。七國謀為大逆，號皆稱萬乘之君，帶甲數十萬，威足以嚴其境內，財足以勸其士民，然不能西攘尺寸之地，而身為禽于中原者，此其故何也?非權輕于匹夫而兵弱于陳涉也。當是之時先帝之德未衰，而安土樂俗之民眾，故諸侯無竟外之助。此之謂瓦解。故曰天下之患不在瓦解。”(《漢書﹒徐樂傳》)這里是說吳楚諸王在中原被擒。

　　當然漢代及其之后，“中原”一詞指原野者史書中也仍然存在，如司馬相如出使西南夷時曾說：為了傳土于子孫，名揚后世，“是以賢人君子，肝腦涂中原，膏液潤野草而不辭也”。(《史記﹒司馬相如列傳》)漢武帝在進攻南越之前，淮南王劉安上書諫曰：“今方內無狗吠之警，而使陛下甲卒死亡，暴露中原，沾漬山谷，邊境之民為之早閉晏開，晁不及夕，臣安竊為陛下重之。”(《漢書﹒嚴助傳》)新莽末年，王莽命令廉丹進攻山東的赤眉軍，廉丹征求馮衍的意見時，馮衍要他靜觀時變，并勸說：“何與軍覆于中原，身膏于草野，功敗名喪，恥及先祖哉?”(《后漢書﹒馮衍傳》)在《后漢書﹒馬融傳》、《后漢書﹒皇甫規傳》等卷中所提到的中原還保留著原始的意義。

　　諸葛亮在《出師表》中說：“今南方已定，兵甲已足，當獎率三軍，北定中原，庶竭駑鈍，攘除奸兇，興復漢室，還于舊都。”這里中原就是指中原地區。到了晉朝特別是東晉時期，中原地區作為一個地理概念開始為人們廣泛接受。據不完全統計，《晉書》中就有55卷涉及“中原”一詞，出現了92次，而以東晉時期出現的頻率最高，且大多與晉朝君臣光復中原的志向有關，如“中原淪沒”、“中原亂離”、“中原覆沒”、“死亡漫于中原”、“中原喪亂”、“中原大亂”、“克復中原”、“中原向化”和“中原無所請命”等，這些詞語既透露出東晉人的中原情結，也反映了東晉時期中原已經作為一個相對固定的地理單元。是后，偏居江南地區的宋、齊、梁、陳等王朝都沿用了東晉以來關于中原的地理概念，其中自然包括著濃厚的中原情結。

　　上述論證表明從東晉南北朝以來，中原地區已經作為一個相對完整的地理概念出現在人們的視野中，后來的每一個朝代都沿用了中原地區的地理范疇。如宋代·陸游的“王師北定中原日，家祭勿忘告乃翁”作為千古流傳的名句，就蘊含了南宋人對中原念念不忘的情結，可以與六朝人相比。中華書局影印1936年版的《辭海》釋“中原”一詞云：“古稱河南及其附近之地為中原，至東晉、南宋亦有統指黃河下游為中原者。”(P84)可能就是根據上述歷史事實而得出的。《辭源》解釋“中原”云：“狹義的中原，指今河南一帶。廣義的中原，指黃河中下游地區，主要是河南省。”明· 趙震元《為李公師祭袁石寓憲副》：“公(袁可立子袁樞)聞國變，眥裂發怒，竭蹶中原，以需生聚，歸節金陵。”