編者按：絲綢之路的基本走向形成于公元前后的兩漢時期。它東面的起點是長安(今西安)，經隴西或固原西行至金城(今蘭州)，然后通過河西走廊的武威、張掖、酒泉、敦煌四郡，出玉門關或陽關，穿過白龍堆到羅布泊地區的樓蘭。

　　絲綢之路路線發展

　　海上絲綢之路形成于漢武帝之時。從中國出發，向西航行的南海航線，是海上絲綢之路的主線。與此同時，還有一條由中國向東到達朝鮮半島和日本列島的東海航線，它在海上絲綢之路中占次要的地位。關于漢代絲綢之路的南海航線，《漢書·地理志》記載漢武帝派遣的使者和應募的商人出海貿易的航程說：自日南(今越南中部)或徐聞(今屬廣東)、合浦(今屬廣西)乘船出海，順中南半島東岸南行，經五個月抵達湄公河三角洲的都元(今越南南部的迪石)。復沿中南半島的西岸北行，經四個月航抵湄南河口的邑盧(今泰國之佛統)。自此南下沿馬來半島東岸，經二十余日駛抵湛離(今泰國之巴蜀)，在此棄船登岸，橫越地峽，步行十余日，抵達夫首都盧(今緬甸之丹那沙林)。再登船向西航行于印度洋，經兩個多月到達黃支國(今印度東南海岸之康契普臘姆)。回國時，由黃支南下至已不程國(今斯里蘭卡)，然后向東直航，經八個月駛抵馬六甲海峽，泊于皮宗(今新加坡西面之皮散島)，最后再航行兩個多月，由皮宗駛達日南郡的象林縣境(治所在今越南維川縣南的茶蕎)。

　　絲綢之路是個形象而且貼切的名字。在古代世界，只有中國是最早開始種桑、養蠶、生產絲織品的國家。近年中國各地的考古發現表明：自商、周至戰國時期，絲綢的生產技術已經發展到相當高的水平。中國的絲織品迄今仍是中國奉獻給世界人民的最重要產品之一，它流傳廣遠，涵蓋了中國人民對世界文明的種種貢獻。因此，多少年來，有不少研究者想給這條道路起另外一個名字，如“玉之路”、“寶石之路”、“佛教之路”、“陶瓷之路”等等， 但是，都只能反映絲綢之路的某個局部，而終究不能取代“絲綢之路”這個名字。

　　絲綢之路的基本走向形成于公元前后的兩漢時期。它東面的起點是長安(今西安)，經隴西或固原西行至金城(今蘭州)，然后通過河西走廊的武威、張掖、酒泉、敦煌四郡，出玉門關或陽關，穿過白龍堆到羅布泊地區的樓蘭。漢代西域分南道北道，南北兩道的分岔點就在樓蘭。北道西行，經渠犁(今庫爾勒)、龜茲(今庫車)、姑墨(今阿克蘇)至疏勒(今喀什)。南道自鄯善(今若羌)，經且末、精絕(今民豐尼雅遺址)、于闐(今和田)、皮山、莎車至疏勒。從疏勒西行，越蔥嶺(今帕米爾)至大宛(今費爾干納)。由此西行可至大夏(在今阿富汗)、粟特(在今烏茲別克斯坦)、安息(今伊朗)，最遠到達大秦(羅馬帝國東部)的犁靬(又作黎軒，在埃及的亞歷山大城)。另外一條道路是，從皮山西南行，越懸渡(今巴基斯坦達麗爾)，經罽賓(今阿富汗喀布爾)、烏弋山離(今錫斯坦)，西南行至條支(在今波斯灣頭)。如果從罽賓向南行，至印度河口(今巴基斯坦的卡拉奇)，轉海路也可以到達波斯和羅馬等地。這是自漢武帝時張騫兩次出使西域以后形成的絲綢之路的基本干道，換句話說，狹義的絲綢之路指的就是上述這條道路。

　　絲綢之路的分支：絲綢之路，在新疆按其路線分為南、中、北三道。1877年德國地理學家李希霍芬(F. von Richthofen)命名。不過他所指的是“從公元前114年到公元127年，中國于河間地區以及中國與印度之間，以絲綢貿易為媒介的這條西域交通路線”。所謂西域則泛指古玉門關和古陽關以西至地中海沿岸的廣大地區。

　　后來，史學家把溝通中西方的商路統稱絲綢之路。因其上下跨越歷史2000多年，涉及陸路與海路，所以按歷史劃分為先秦、漢唐、宋元、明清4個時期，按線路有陸上絲路與海上絲路之別。陸上絲路因地理走向不一，又分為“北方絲路”與“南方絲路”。陸上絲路所經地區的地理景觀差異很大，人們又把它細分為“草原森林絲路”、“高山峽谷絲路”和“沙漠綠洲絲路”。

　　絲綢是古代中國沿商路輸出的代表性商品，而作為交換的主要回頭商品，也被用作絲路的別稱，如“皮毛之路”、“玉石之路”、“珠寶之路”和“香料之路”。隋唐年代(589年～896年)絲路空前繁榮，胡商云集京師長安，定居者數以萬計。唐中葉戰亂非常頻繁，絲路被阻，規模遠不如前，海上絲路逐漸取而代之。

　　北方陸上絲路指由黃河中下游通達西域的商路，包括草原森林絲路、沙漠綠洲絲路。前者存在于先秦時期，后者繁榮于漢唐。沙漠綠洲絲路延續千余年，沿線文物遺存多，是絲路的主干道。草原森林絲路從黃河中游北上，穿蒙古高原，越西伯利亞平原南部至中亞分兩支，一支西南行達波斯轉西行，另一支西行翻拉爾山越伏爾加河抵黑海濱。兩路在西亞輻合抵地中海沿岸國家。沙漠綠洲絲路是北方絲路的主干道，全長7000多公里，分東、中、西3段。東段自長安至敦煌，較之中西段相對穩定，但洛陽、長安以西又分3線。