拔河在中國有悠久的歷史。早在春秋戰國時期，就有拔河這項活動，不過在那時不叫拔河，而稱為“鉤強”或“牽鉤”，后演變為荊楚一帶民間流行的“施鉤之戲”。

　　拔河的起源

　　那么，“鉤強”或“牽鉤”是怎樣出現的呢?《墨子·魯問》中有較為詳細的記載：“昔者，楚人與越人舟戰于江。楚人順流而進，迎流而退;見利而進，見不利則其退難。越人迎流而進，順流而退，見利而進，見不利則其退速。越人因此若執，亟敗楚人。公輸子自魯南游楚焉，始為舟戰之器，作為鉤強之備。敗者鉤之，進者強之。量其鉤強之長，而制為之兵。楚之兵節，越之兵不節，楚人因此若執，亟敗越人。”文中提到，公輸子魯班給楚國設計制造了一種在戰船上進行水戰的兵器，叫做“鉤強”。敵船敗退時，可用“鉤強”鉤住敵船，使其不能逃脫;敵船行進時，又可用“鉤強”頂住敵方船只，使其不得靠近。牽是拉的意思，鉤指鉤拒。這一形式用于軍隊水戰的訓練中，可以鍛煉水軍戰士作戰時鉤拉或強拒的能力，故稱之為“牽鉤”。當時，楚國在訓練水軍時，是用薄竹片劈成細條做成的“篾纜”代替長鉤，將士分成兩隊，各執篾纜的一端進行對拉，互相較力。

　　后來，楚國的這項水軍“教戰”項目，逐漸普及到民間，廣為流傳。南朝梁宗懔所撰《荊楚歲時記》稱，立春之日，“為施鉤之戲，以綆作篾纜，相霄(系)綿亙數里，鳴鼓牽之”。施鉤即牽鉤。特別是臨水地區的各水鄉漁村，漁民們仿效“鉤強”制作成類似近代帶有“挽子”的篙，作為使船的工具。與此同時，有的地區還把這項軍體運動變成一項民間的體育娛樂活動，形成為一種習俗，每逢佳節就用“牽鉤”之戲來進行慶賀。

　　談及拔河活動的起源，唐封演《 封氏聞見記》中也有類似的記載：“相傳楚將伐吳，以為教戰”。可見，楚國訓練士兵練牽拉氣力的“牽鉤”活動，就是的拔河運動的雛形。

　　緣于楚國水戰的牽鉤活動，后從軍中傳至民間，并沿襲久遠。據《隋書·地理志下》載：“又有牽鉤之戲，云從講武所出。楚將伐吳，以為教戰，流遷不改，習以相傳。鉤初發動，皆有鼓節，群噪歌謠，振驚遠近。俗云以此厭勝，用致豐穰。其事亦傳于他郡。”可見，這種用于軍事訓練的活動在隋朝的民間仍然“流遷不改，習以相傳”，并且從“鉤初發動，皆有鼓節，群噪歌謠，振驚遠近”的拔河過程看，我國古代的拔河方式基本形成。

　　唐代，拔河活動較多，且進一步規范。《新唐書·兵志》載：“六軍宿衛皆市人，富者販繒采，食梁肉，壯者為角抵、拔河、翹木、扛鐵之戲。”唐封演《封氏聞見記》記載：“拔河，古謂之牽鉤，襄漢風俗，常以正月望日為之。”說明到了唐代，正式有了拔河之名，而且拔河已經成為廣泛流行的“風俗”活動，民間通常在每年的農歷正月十五舉行盛大的拔河活動。

　　關于唐代拔河的規則方法，唐人封演曾作了詳細的記述。“拔河，古謂之牽鉤……古用篾纜，今民則用大麻絙長四五十丈，兩頭分系小索數百條，掛于胸前，分二朋，兩向齊挽，當大絙之中立大旗為界，震鼓叫噪，使相牽引，以卻者為勝，就者為輸，名曰拔河”。是說以前拔河用竹篾編擰的繩子，唐代改用粗大的麻繩。繩長四五十丈，在大繩的兩頭分系小索數百條，拔河的人將小索掛于胸前，這樣就更易施力。拔河者分作兩隊，在大繩居中的地方立大旗為界，相對而拉。“以卻者為勝，就者為輸。”(封演《封氏聞見記》卷六“拔河”)可見，那時的拔河雖然與現代大體相似，但不同之處一是拔河雙方不是面對而拽，而是背對而拉;二是所用繩子不是一根而是“兩頭分系小索數百條”。這樣，參與的人數更多，場面和規模也更大，也更加熱鬧而有氣勢。

　　古代的拔河

　　拔河活動不僅在唐代的民間流傳，在皇宮中也有舉行，這在封演《封氏聞見記》中也有記載。其中一次是在唐中宗時(705-710年)的一個清明節期間舉行的，地點在梨園毬場。當時，“七宰相二駙馬為東朋，三宰相五為西朋。東朋貴人多，西朋奏勝不平，請重定。不為改，西朋競輸。”結果，仆射韋巨源、少師唐休璟因為年老，隨繩而倒，很久都爬不起來。中宗在一旁觀戰，見狀大笑，忙命左右快快扶起。

　　據《唐語林》載，唐開元年間，唐玄宗多次在皇宮設拔河戲，其中一次有上千人參加，還特地邀請各國使節前來觀看。這次千人拔河活動開始后，鼓聲震天，喧聲雷動。大臣張說曾用“長繩系日住，貫索挽河流”的詩句來描繪此次拔河的盛況。玄宗朝進士薛勝，曾目睹了千人拔河的盛大場面，并寫下了有名的《拔河賦》。其中的精彩描述可以與封演的記載相互補充。在《拔河賦》中，薛勝對拔河的規則及當時的情狀也做了生動的描寫：“伊有司兮，晝爾于麻，宵爾于紉，成巨索兮高輪囷，大合拱兮長千尺。爾其東西之首也，派別脈分，以掛人胸腋。各引而向，以牽乎強敵。載立長旗，居中作程，茍過差于所志，知勝負之攸平。”當拔河開始之后，“執金吾袒紫衣以親鼓，伏柱史持白簡以鑒繩，敗無隱惡，強無蔽能”。當雙方相持不下時，“繩暴拽而將斷，猶匍匐而不回”，“千人抃，萬人咍，呀奔走，坌塵埃，超拔山兮力不竭，信大國之壯觀哉”。可見，這樣的拔河活動，還與顯示國威有關。薛勝在《拔河賦》開篇講到：“皇帝大夸胡人，以八方平泰，百戲繁會，令壯士千人，分為二隊，名拔河于內，實耀武于外”，其“喧呼動地”的場面，導致“蕃客、士庶觀者，莫不震駭”(封演《封氏聞見記》卷六“拔河”)。甚至“匈奴失筯，再拜稱觴曰：‘君雄若此，臣國其亡。’”

　　史載，唐代的玄宗皇帝不僅經常組織拔河活動，甚至還專門寫過一首名為《觀拔河俗戲》的詩，詩中寫道：“壯徒恒鼓勇，拔拒抵長河。欲練英雄志，須明勝負多。”(《全唐詩》卷三)可見帝王對拔河的關注與喜好。