紫禁城，是中國明、清兩代24個皇帝的皇宮。依照中國古代星象學說，紫微垣(即北極星)位于中天，乃天帝所居，天人對應，是以皇帝的居所又稱紫禁城。那么紫禁城是誰設計的?

　　據目前流傳最廣的說法，故宮的設計者是明代一位杰出的匠師，姓蒯(讀“kuǎi”)名祥。他生于洪武三十一年(1398年)，卒于成化十七年(1481年)，蘇州吳縣(今江蘇省吳縣)香山人。

　　當時，進京的工匠中有一個香山幫，都是吳縣香山人或其門徒。他們往往擅長木工，其中又不乏出色的泥水匠、漆匠、石匠、堆灰匠、雕塑匠、彩繪匠。蒯祥是香山幫匠人的頭領。

　　民間一直流傳著他的一個故事。據說建造皇宮時，緬甸國向明朝進貢了一塊巨木，朱棣下令把它做成大殿的門檻，但一個木匠不留神鋸錯了，短了一尺多。木匠嚇得臉色煞白，慌忙報告蒯祥。蒯祥看了，讓那個木匠再鋸短一尺多，大家都很驚愕。之后，蒯祥就在門檻的兩端雕琢了兩個龍頭，再在邊上各鑲上一顆珠子，還搞了創新，讓門檻可以裝卸。皇帝見了十分高興，大加贊賞。這就是俗稱的“金剛腿”(活門檻)。

　　蒯祥很聰明，營建宮殿樓閣時，他只需略加計算，便能畫出設計圖來，待施工完畢后，建筑與圖樣大小尺寸分毫不差。蒯祥的建筑造詣，得到極高評價，皇帝“每每以蒯魯班稱之”。

　　1420年，故宮建成，僅僅9個月后，就因雷擊而失火，三大殿全被燒光。這里面也有個傳說。據說蓋好宮殿后朱棣志得意滿，找來一位會占卜的官員，讓他算了一卦。官員說：“明年四月初八宮殿會發生火災。”朱棣大怒。沒想到第二年的這一天，天氣驟變，雷鳴電閃，三大殿真的被雷火擊中了。直到正統(明英宗年號，1436年—1449年)年間，朝廷才重新修繕，此次負責的仍是蒯祥。現在中國歷史博物館收藏的一幅明代宮城圖中，承天門(相當于今天的天安門)下所繪的人物據說就是蒯祥。 網站

　　蒯祥后來擔任了工部左侍郎。在工部這個富得流油的衙門也是個不小的官職，但是他非常謙遜、儉樸。到了晚年，雖然辭官歸隱，但每當有人向他請教營造工程的問題時，他都非常熱心地給予指點。過去北京曾有一條蒯侍郎胡同，據說他就曾在那里住過。蒯祥的后代大多繼承了他的技藝，直到晚清，仍有“江南木工巧匠，皆出香山”的說法。

　　設計者也許另有其人

　　歷史浩如煙海，湮沒了多少秘密。關于蒯祥是故宮設計者之說，也有很多讓人懷疑的地方。曾任故宮博物院古建部高級工程師的于倬云先生認為，年紀輕輕的蒯祥進京時，宮殿的修建已是熱火朝天的關鍵時刻，不可能這個時候才開始設計。真正的設計者是名不見經傳的蔡信。故宮博物院古建部的研究員李燮平也質疑說，1417年故宮初建時，蒯祥只有不到20歲，無論從年齡還是資歷來看，都難以勝任設計整個工程。蒯祥的貢獻應主要體現在正統那次的重建工作。

　　于倬云提到的蔡信，是南直隸武進(今江蘇省常州市武進)人，其生辰年月如今已無法考證，但民間流傳下一個他參與故宮設計的故事。據說，當時朱棣將建造宮殿的任務交給了工部尚書宋禮。建皇宮得先有圖紙，宋禮就找到了蔡信，讓他設計。那蔡信也有兩下子，很快交出了答卷。宋禮一看設計圖，非常滿意!新皇城比元朝時略向南遷;各大宮殿，依中軸線，左祖右社，十分規整;又開鑿南海，堆砌景山。整個設計方方正正，穩穩當當，象征大明長治久安。宋禮不放心，還親自實地考察了一番，確定這個設計創意十足，且操作不難，于是報呈皇帝。朱棣也不懂設計，只是一聽說新皇宮里有九重宮闕、9999間半房屋，頓時心花怒放。傳說天宮才有1萬間房屋。皇宮比天宮只少半間，既表明了皇權的威嚴，又顯示著人間帝王的謙虛。于是痛痛快快地批準了蔡信的設計方案。1973年，專家們還為此專門做過統計，結果發現故宮實有8707間房。

　　另有專家提出，故宮的設計人應該是楊青。但他留下的資料更少，只知道是一名瓦工，據說連楊青這個名字都是朱棣賜的。

　　還有人綜合以上幾種說法，認為在故宮初建時，蔡信、楊青都起了很大作用。但當時二人年事已高，所以在蒯祥進京以后，由于他年輕力壯，參與過南京宮殿的設計與建造，又善于計算和繪畫，故而主要的設計與建造工作由他來完成，其地位和作用也就由此凸顯出來了。

　　李燮平研究員認為，宮殿的建造歸根到底還是由朝廷官員來把關、決策，無論是蒯祥，還是蔡信、楊青，其實只是負責木、石、繪等具體工種而已。

　　故宮是中國古代宮殿藝術的集大成之作，也是世界上最宏偉的宮殿建筑群之一。大批工匠、百姓為此付出了極大心血，甚至犧牲了無數人的生命，可惜都湮沒無聞了。對于今天的我們來說，故宮更像是幾百年前建筑家們的一次“集體匯報演出”，是中華民族集體智慧的體現。

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　　清代紫禁城里皇帝們小時候心愛的玩具

　　中國玩具史可以上溯到幾千年前，但要說古代玩具集大成者，還得數清代紫禁城里皇帝們小時候心愛的玩具。按照清宮舊俗，皇帝兒時的玩具一般不會傳給下一代，用過了就燒掉。但晚清皇帝多為年幼登基，同治6歲登基，光緒4歲，末代皇帝宣統登基時只有3歲。為了哄“娃娃皇帝”高興，太監宮女們使盡渾身解數，宮中的玩具數量與前朝相比增加了不少，而且大多得以保留。

　　晚清到民國時期，中國社會處于傳統與外來交匯，此時的宮中玩具也有中西合璧、土洋結合的特點，從傳統的泥戲人兒到國外進口的八音盒應有盡有，大體可分為音響、把玩和益智三大類。

　　霸王鞭遇上鳥音籠

　　現今的孩子都是在各種早教光盤、有聲讀物的陪伴下成長起來的。過去沒有現代化的音響設備，但宮中的孩子并不缺少音響玩具。

　　空竹、霸王鞭等傳統的發聲玩具是少不了的。空竹中國人都不陌生，霸王鞭就是俗稱的“金錢棍”，在一根長約1米的竹棍中間鑲入銅錢，孩子們持鞭對打，銅錢箏箏做響，約等于今天男孩子們心愛的“激光武器”。

　　帶響兒的霸王鞭想必給皇子們不少歡樂。文治武功一樣都不能少，八音盒聊可算作音樂熏陶了。在故宮博物院收藏的各種八音盒中，有一只精美的長方嵌石鍍金鳥音籠，為19世紀法國制造。籠底座內裝有控制小鳥活動和鳴叫的裝置，上弦后，籠中的鳥隨著音樂轉頭張嘴鳴叫，抖動翅膀，籠中的蝴蝶翩翩欲飛，是故宮機械玩具中的珍品。