在明朝，錦衣衛三字可說是恐怖的代名詞。因為他們的存在，朝野人人自危，整個大明朝離心離德。因此，有人認為，他們才是大明朝滅亡的元兇。下面是錦衣衛的歷史簡介

　　錦衣衛即錦衣親軍都指揮使司，皇帝的侍衛機構。前身為明太祖朱元璋時所設御用拱衛司。明洪武十五年(公元1382年)四月，建明之初朱元璋設置拱衛司，統領校尉、隸屬都督府，為皇帝侍從軍事機構，后改拱衛司為拱衛指揮使司。洪武二年(公元1369年)，拱衛指揮使司又重新更名為親軍都尉府，別設儀鸞司歸其統領。后又將儀鸞司改為錦衣衛，下設指揮使，指揮同知、指揮僉事、南北鎮撫司鎮撫、千戶五職，皇帝任命自己心腹出任指揮使。朱元璋令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，從事偵察、逮捕、審問活動。

　　錦衣衛的權利

　　錦衣衛建立前的儀鸞司只是替皇帝管理儀仗的普通侍衛機構，改為錦衣衛后，權力增添了很多。除擁有侍衛職權外，還有權巡察緝捕和審理詔獄。錦衣衛屬下的鎮撫司承辦由皇帝命令查辦的案件。他們用刑十分殘酷。廷杖為其中一種，初期杖滿即停刑，后期直到打死為止。還有一種是用300斤重的立枷，很快就可將犯人壓死。這種對犯人嚴刑逼供、非法凌虐的做法，致使民情激憤、怨聲載道。洪武二十年(公元1387年)，朱元璋不得不下令焚毀錦衣衛刑具，所押囚犯轉交刑部審理;同時下令內外獄全部歸三法司審理，將錦衣衛廢除。后來在明成祖時期，錦衣衛又得以恢復，并由北鎮司專門處理詔獄。

　　錦衣衛除擁有眾多特權外，還擁有大量田地。直到成化年間，他們的權勢地位才逐漸削弱。

　　1420年又設東廠。1477年明憲宗更設西廠。明武宗又增設內行廠,統稱廠衛制度,開創了中國特務制度的先河。

　　錦衣衛酷刑

　　錦衣衛在天津設立機構后，就開始按照皇帝的意思私下打探軍情民意，凡是有一點對皇帝不利的言論都逃不過他們的耳目，當地的官吏也不敢隨便過問他們的事情。只要流露出對他們的不滿，都有可能被抓去受刑，而一旦被特務們抓去，那就是九死一生，最輕也要落個殘疾的下場。據明史記載，錦衣衛常用的刑具有18套，什么夾棍、腦箍、攔馬棍、釘指等等都包括其內。其中有一項刑罰叫做“杖刑”，特務對于“杖刑”的執行非常有講究，對一般的犯人行刑官只說“打著問”，意思是不必太重;要求打重一些的，就說“好生打著問”;要求狠狠打，不論死活的就說“好生著實打著問”。一般來說，只要犯人被抓進來，18種刑具都要受過一遍。和錦衣衛有密切關系的一種刑法，叫“廷杖”，即殿廷上杖責進諫觸怒或有過失的大臣，以提高皇帝的威權。洪武年間，公侯如朱亮祖(死有余辜)，大僚如工部尚書薛祥等，都是受廷杖致死的。相對于杖刑、夾棍等刑罰，廠衛不常使用的幾大酷刑可就令世人不寒而栗，在幾大酷刑中，刷洗、油煎、灌毒藥、站重枷能把人折磨得死去活來，生不如死。

　　錦衣衛的編制

　　錦衣衛官員有指揮使一人，正三品，同知二人，從三品，僉事二人，四品，鎮撫二人，五品，十四所千戶十四人，五品，下屬有、力士、校尉，對外有參口口事(缺兩字，私參知某事，見朝鮮實錄)、校令，另有精通多國語言的翻譯(如憲宗朝張渺正)，內有法庭和監獄，其中，經歷司掌文移出入，鎮撫司掌本衛刑名，兼理軍匠，即“詔獄”。錦衣衛平日為皇帝爪牙，鎮壓臣下時則羅織大獄，捕人，審訊和處刑。

　　明朝的特務機構錦衣衛除北京外在各地都駐有分支機構，譬如今天津市河北區的錦衣衛橋大街和以前的錦衣衛橋，就是當初這些特務機構的所在地。明代的特務機關可以分為三大部分：一是分駐各地的，一是駐在京師的，再有就是臨時向外派遣的。這三部分中，以分駐各地的最為繁多，從明成祖朱棣時就開始設立，后來全國各省以及各重要城鎮全部都設有。

　　他們的任務實際是替皇帝偵察該地官吏軍民人等，暗查軍民動態。明成祖朱棣在永樂十五年將首都遷往北京，遷都前，首先派出負責皇帝防務的貼身衛隊“錦衣衛”到天津衛，在原來三衛的指揮衙門前設立錦衣衛指揮衙門府，所在地就是現在的錦衣衛橋大街附近，專門負責暗地監察京津軍民動態。(1404年設立天津衛后，由于天津還沒有建城，天津衛指揮使的官衙就設在現在的獅子林橋望海樓附近;在建城以后，衛指揮使衙門遷入城內，原來的衛所便被空置。)

　　著名首領

　　紀綱，原是山東秀才，為人機敏，擅長騎射，在靖難之役時投靠燕王朱棣，深受賞識，被任命為永樂時期的首任錦衣衛指揮使。他奉旨大肆捕殺反對朱棣的建文帝舊臣，同時也借機羅織罪名，貪贓枉法，鏟除異己。他曾多次偽造詔書，敲詐鹽場。又誣陷權貴巨商，借以勒索重金。文淵閣大學士解縉，被他用酒灌醉，脫光衣服，凍死在雪地里。挾勢弄權的紀綱野心膨脹，越發肆無忌憚，他蓄養了大批武士并私藏大量刀弓甲胄，有不軌之心。永樂五年(公元1407年)，紀綱奉命為明成祖選妃時，竟然先選出絕色美人私納于家中。后來，紀綱被有仇隙的宦官告發，朱棣將他凌遲處死。

　　袁彬， 錦衣衛并非都是大奸大惡之人，英宗時的指揮使袁彬就稱得上忠義正直之士。袁彬生于侍衛家庭，他的父親是錦衣衛校尉，袁彬39歲時承襲了這一職務。英宗御駕親征，遭遇了“土木之變”，明軍大敗。當英宗被敵軍俘虜時，身邊侍衛只剩袁彬一人，其他人都已逃散。皇帝被挾持到北京城外，之后又被擄到蒙古草原，期間遭遇種種艱險，都有袁彬在身旁護衛。寒冷的夜晚，他將皇帝的雙腳抱在懷里，為其取暖;艱難的處境中，他談笑從容，為皇帝消解煩惱;敵人軟硬兼施，誘使英宗投降，他闡明大義，極力勸阻;身為俘虜，四面受敵，他還是設計鏟除了叛徒喜寧。英宗復位之后，袁彬又參與平定了曹吉祥和石亨的叛亂。到了憲宗時期，袁彬被授予錦衣衛指揮使，他任職12年，恬淡寡欲、剛正不阿，一改錦衣衛統帥招權納賄、欺罔官民的形象。