關于日本列島上被確認過的人類歷史，大約可追溯到10萬年乃至3萬年前。歷史、日本史是指日本或日本列島的歷史。據《古事記》和《日本書紀》記載，第一代天皇--神武天皇于公元前660年建國并即位，即位日相當于現在的西歷2月11日，因此就把這一天定為“建國紀念日”。

　　舊石器時代【きゅうせっきじだい】

　　約3萬4千年前，從華北地區傳來被稱呼為小刀型石器的石器，在列島全區被廣泛的使用，但在約2萬年前由西伯利亞過來新的稱呼為細石刀片的石器主要在東日本傳開。一段時間里，東日本細石刀片文化與西日本的小刀型石器文化并存，不久細石刀片也在西日本傳開，約1萬5千年前左右，小刀型石器的蹤影急速消失。

　　約1萬2千年前左右，因末次冰期結束而開始急劇溫暖化，使得人們的文化與生活產生極大變化，除了琉球群島以外，全島進入下個繩文時代。這時的琉球，遠遠比日本本島要發達許多，因為琉球早早的成為中國的藩屬，比日本更早的接受先進的中華文化，也開始使用漢字來記錄史實。

　　繩文時代【じょうもんじだい】

　　約1萬2千年前左右開始被稱為繩文時代。分為草創期、早期、前期、中期、后期、晩期這6期。這個時候的人們制作繩文式陶器、早期以后邁向定居化，大部分住在半地穴式房屋(豎穴式住居)。使用弓箭狩獵、貝冢漁撈、采集植物等經營生活，使用打制石器、磨制石器、骨角器等等。也進行栽培，后期到晩期間種植稻。

　　琉球處在過渡時期，他們一方面吸收著中華文化，一方面結合自己本來的民族特色，發明了"琉服"，後來"琉服"和"韓服"、"漢服"又同時影響日本，日本才創造出"和服"。

　　彌生時代【やよいじだい】

　　公元前8世紀左右至3世紀前后的期間被稱為彌生時代。時代劃分的名稱，是由這個時期被視為代表特征性的彌生式陶器而來。以種植稻米為中心成立的農耕社會，由北部九州至日本列島各地快速蔓延開。

　　琉球因為獲得了高產量的種稻技術，因此人口大增，并且向外擴張，侵略并統一了琉球群島周邊的小國。

　　根據陶器的形式，可分為前、中、后三期。前期從九州擴展到近畿一帶(東日本尚處于繩紋時代末期)，中期波及到東北地方。扁平片刃石斧等磨制石器、青銅器和前期北九州的支石墓等類似于大陸文化。彌生文化從一開始就具有先進的農耕技術，通常認為它受到了來自朝鮮的移民的影響。中期以后灌溉技術進步，農業生產漸趨穩定。后期，鐵制農具普及，石器基本消失。銅鐸、銅劍、銅矛、銅戈等青銅祭器發達，出現制鐵和制鹽等社會分工。通過交易和戰爭等，形成了統一的政治性的地區集團。此時北海道尚不能種植水稻，仍處在繩紋文化階段。當時的日本列島被中國稱呼為倭、倭國。

　　古墳時代(公元300年至公元600年)

　　盛行修筑古墳的時代。前方后圓的大小古墳，以奈良縣為中心，散布在北起福島縣、南至熊本縣和大分縣的廣大地區。5世紀又從宮城縣擴展到鹿兒島縣。古墳只埋葬部族首長，由部族成員共同修筑。

　　馬埴輪

　　5世紀，原始的所有制關系開始崩潰，大家族發展為生產單位和動產所有單位，原有部族內部發生利害矛盾。從五世紀中期起，畿內強大部族間的內戰激化。有些強大的部族與出現倭五王的百舌鳥古墳群和古市古墳群有關。到六世紀，繼體天皇系統的新興勢力統一畿內東部各部族，確立了大王的地位。以筑紫君磐井為首的北九州勢力，曾希望獲得與此類似的地位而進行反抗，但在其獲得這種地位之前，這種反抗即已潰敗。在內戰過程中，各地首長授予部族成員以修造小古墳的權利，以此增強戰斗力。因此，原來只是首長墓的古墳，到5世紀后半葉便向小古墳群(群集墳)演變。這種傾向到6世紀進一步發展。日本全國各地修造的古墳超過十萬個。古墳的主體部分也采用橫穴式石室。石室內埋葬數代家族成員，并以武器為中心，陪葬有須惠器、土師器等死后生活的必需品。但大量小古墳群的出現，逐漸減弱了古墳作為統治者的建筑物的性質。因此，從6世紀末到7世紀初，倭王權在畿內盡力建造寺院，同時限制修筑小古墳群，大王和強大的豪族則葬于模仿中國皇帝陵墓而建的大型方墳。這樣，古墳時代臨近結束，而所謂大化《薄葬令》更進一步助長了這種傾向，留下來的只不過是高松冢古墳等貴族階層的古墳，墳丘小但很華麗。關東和東北地方古墳時代結束的比西日本晚，直到七世紀前半葉仍修造前方后圓墳。

　　參見：埴輪 倭王權 七支刀 倭五王

　　3世紀左右，在奈良縣一帶興起了大和國，并且逐漸征服了日本的大部分地區，首領稱為“大王”，后來改稱天皇飛鳥時代(公元600年至公元710年)

　　飛鳥時代得名于奈良縣的飛鳥地方(現在的明日香村，當時的都城藤原京)。佛教在這一時期通過百濟傳來，朝廷中兩大勢力之一的蘇我氏支持佛教，另一勢力物部氏支持傳統的神道教，雙方發生激烈沖突。587年，衣折戰役中，蘇我馬子擊敗物部守屋，取得對朝廷的控制權。592年，和蘇我氏有姻親關系的皇族女性豐御食炊屋姬即位為推古天皇。她提名圣德太子(馬廄門王子)為攝政進行了以加強皇權為核心的政治改革。圣德太子制定了十二階冠位和十七條憲法，奠定了中國式的官僚制度的基礎;同時還派遣使節和留學生到隋朝學習。為了維持自己的專權，蘇我氏極力反對改革，蘇我入鹿還殺害了圣德太子的兒子山背兄皇子，645年，中大兄皇子(天智天皇)和中臣鐮足(藤原鐮足)合謀刺殺蘇我入鹿，結束了蘇我氏的專權。同年，孝德天皇即位，頒布大化改新詔，推行大化革新。

　　660年，唐滅百濟，為了復興自己的朝貢國百濟，日本出兵朝鮮，被唐朝和新羅聯軍在白村江擊敗。668年，天智天皇即位，模仿唐朝建立戶籍管理制度，并于670年制作了最早的全國性戶籍。672年，天智天皇駕崩，兒子大友皇子即位弘文天皇。天智天皇的弟弟大海人皇子與其爭位，爆發戰爭，史稱壬申之亂。大海人皇子在岐阜縣擊敗弘文天皇，即位天武天皇。天武天皇時期，日本出現了歷史上最早的錢幣“富本錢”。701年(大寶一年)，頒布大寶律令。710年，元明天皇遷都平城京，飛鳥時代結束。

　　奈良時代(公元710年至公元794年)

　　以奈良(平城京)為都的時代。自710年(和銅三年)定都平城京，至784年(延歷三年)遷都長岡京，共計74年。是律令制社會的繁榮鼎盛時期，表現在政治經濟制度、階級關系、文化以及對外關系等方面。此時貴族內部政治斗爭不斷發生。經長屋王之變，藤原氏四卿、橘諸兄、僧玄昉等爭權，藤原廣嗣之亂，藤原仲麻呂排斥皇族成為第一個非皇族的太政大臣，僧道鏡利用孝謙上皇復位誅藤原仲麻呂，進升法王，企圖以禪讓方式覬覦皇位等一系列事件，使天皇專政的絕對權威受到削弱。光仁天皇及桓武天皇時期，朝廷力圖整頓混亂的政治形勢，縮減財政開支，改革兵制，向東北地區擴展疆域，謀求整形和重新加強律令制。

　　平安時代(公元794年至公元1185年)

　　以平安京(京都)為都城的歷史時代，始于794年(延歷十三年)桓武天皇遷都平安京，終于1185年(文治元年)鐮倉幕府成立，歷經400年。分為三個時期。前期(794-967年)為律令制松懈但繼續運用時期。中期(968-1068年)為攝關政治確立與全盛時期。后期(1069-1190)為院政與平氏政權時期。

　　鐮倉時代(公元1185年至公元1333年)

　　以鐮倉為全國政治中心的武家政權時代。始于1185年(文治元年)鐮倉幕府成立，終于1333年(正慶二年，元弘三年)幕府滅亡，歷經149年。始期另有1180年說、1183年說、1192年說(源賴朝出任征夷大)。源賴朝在打敗平氏以后，在后白河天皇(時為法皇)的挑撥下,與他的弟弟源義經交惡，后來義經轉投奧州藤原氏，賴朝迫奧州藤原氏殺死義經，但義經死后兩月，奧州藤原氏被鐮倉幕府所滅。

　　源賴朝死后，幕府的政權開始被他的妻子北條政子與外父北條時政掌握，北條政子又稱為尼姑。北條氏借執權一職架空的權力，甚至在第三代死去以后，從京都迎接貴族藤原氏甚至皇子出任。此后，幕府的政權被北條氏所世襲的執權所領導。

　　在北條時宗在位的時候，元世祖忽必烈曾兩次侵日未果。后期，幕府的統治日漸衰敗，無法維持，終于后醍醐天皇舉兵，然后被討伐大將、上野大族足利尊氏的倒戈而滅亡。

　　南北朝時代(公元1334年至公元1392年)

　　后醍醐天皇消滅了鐮倉幕府后，就進行了第一次的王政復古，推行新政，史稱建武新政。由于，新政未能滿足武士的要求，而且只重用京都的公卿貴族，故引來武士的不滿。其中，倒幕大將足利尊氏更為不滿，他雖然被賜給天皇名字中的尊字，但他想開幕府，結果足利尊氏迫后醍醐天皇退位。新天皇光明天皇策封他為征夷大，是為北朝。

　　而后醍醐天皇退位后，持著天皇象征的三神器退往大和(今奈良縣)的吉野，是為南朝，至此南北朝終于形成，史書還稱為“一天二帝南北京”經過多次攻防后，南朝的勢力衰退，終于南朝的天皇把三神器交給北朝的天皇，結束了南北朝時代。

　　室町時代(公元1392年至公元1573年)

　　足利氏原是上野豪族，而且更是鐮倉幕府源賴朝同族，足利尊氏在京都的室町開設幕府，是為室町幕府。

　　南北朝的統一是第三代足利義滿進行的，他統一了以后，曾企圖篡奪皇位。但在他死后，第四代足利義持阻止了此事。由于當初足利氏為了對付南朝，必須于京都開設幕府，而在鐮倉設公方府，引來了關東大亂。在第八代足利義政在位的時候，因繼承權問題爆發了應仁之亂，自此幕府的權威日下。原本受幕府策封于各地的守護大名，有的漸漸被守護代(副官)、家臣、國人篡奪政權，有的可以保持政權至戰國時代。從應仁之亂開始，至足利幕府滅亡，人稱戰國時代。

　　在京都中，幕府的權威日漸衰落，被管領細川家所干涉、擁立。第十三代足利義輝被殺，他的弟弟足利義昭被織田信長擁立，后因與信長作對而被流放，幕府滅亡，正式進入安土桃山時代。

　　戰國時代(室町末期及安土、桃山時代)

　　應仁之亂后，日本各地大名紛紛崛起，戰火紛飛，民不聊生。16世紀中葉，一位決心以武力統一日本、結束亂世的梟雄出現，他就是織田信長。永祿三年(1560年)，織田信長在桶狹間以兩千人馬擊敗今川義元四萬大軍，名聲大振。爾后逐步統一尾張、近畿，并準備進攻山陰、山陽。在此期間，信長修筑了氣勢宏大的安土城。因此，信長的時代被稱為“安土時代”。

　　天正十年(1582年)，本能寺之變爆發，信長身亡。織田重臣羽柴秀吉先后擊敗明智光秀及柴田勝家，確立了自己的繼承人地位。此后經過四國征伐、九州征伐、小田原之戰，逐步統一日本。后被天皇賜姓“豐臣”，并受封“關白”一職。豐臣秀吉的時代被稱為“桃山時代”。

　　慶長三年(1598年)，豐臣秀吉在伏見城病逝。豐臣家裂分為近江(西軍)和尾張(東軍)兩派。身為豐臣政權五大老之一的德川家康于慶長五年(1600年)發動關原合戰，大敗西軍，建立德川政權。慶長八年(1603年)，德川幕府建立，戰國時代結束。 15世紀后期至16世紀后期間的時期稱為戰國時代。

　　安土桃山時代(公元1573年至公元1603年)

　　天正元年(1573年)，織田信長滅了足利幕府后逐漸成為全國最強大的軍事首領，并開始積極拓展統治版圖，直到天正十年(1582年)消滅甲斐大名武田氏為止，已幾乎完全控制近幾地方與東海地方，并將勢力延伸至中國地方、甲信越地方、四國地方以及北陸地方。同年，部將明智光秀發動本能寺之變，織田信長失蹤(或說死去)，長子兼織田家家督織田信忠敗給明智光秀后自殺，整個織田氏頓時陷入混亂。此時，織田氏部將羽柴秀吉在山崎之戰中討滅明智光秀，并在后來的家族會議中取得優勢，而于隔年的賤岳之戰打敗另一重臣柴田勝家，成功整合織田氏的版圖。

　　1584年，羽柴秀吉與東海地方大名德川家康爆發會戰，雙方經過一番對峙后進行和解并結為同盟，同年，大坂城完工，羽柴秀吉以此為根據地，開始進行統一全國的計劃。經歷四次的大規模討伐后，1590年，接受天皇賜姓豐臣的秀吉完成全國大致上的統一，使日本進入百年來首見的和平時期，全國的實際政治中心也轉移到大坂城的豐臣氏手上。

　　此后，豐臣秀吉鼓勵商業以廣開財源外，持續推動全國檢地與刀狩令的工作，并以各種手段削弱主要大名的封地。1592年起，他發動兩次侵略朝鮮的戰爭，史上合稱文祿·慶長之役(即萬歷朝鮮戰爭，韓稱壬辰衛國戰爭)。這場戰爭導致西日本諸大名實力大損外，也造成豐臣氏財力上嚴重的負擔，并促使家臣嚴重分裂。

　　1598年，豐臣秀吉去世，全國再度陷入混亂。當時最強大的大名德川家康利用政治手段控制大坂城的權力中心，招致多數大名與豐臣內部文官的不滿。1600年，不滿的大名在文官石田三成與大名毛利輝元的號召下起兵討伐德川家康，雙方在關原之戰中交手，結果德川家康大獲全勝，成為全國實際的統治者。1603年，天皇下旨封其為征夷大，至此進入江戶時代。

　　江戶時代

　　1603年(慶長8年)至1867年(慶應3年)間被稱為江戶時代，于江戶設置了江戶幕府。

　　豐臣秀吉死后，德川家康在關原之戰(関ヶ原の戦い)中獲得勝利并被委任為征夷大，于大坂之戰中滅了豐臣氏。幕府借由禁中并公家諸法度(禁中并公家諸法度)與武家諸法度駕馭朝廷和大名，各大名因參勤交替制度(參勤交代)被要求定期往返江戶與其領國。幕府禁止_(キリシタン、cristão)，經歷島原之亂并完成鎖國政策，只進行少部份在長崎出島與荷蘭和清朝的交易。和李氏朝鮮則透過朝鮮通信使維持關系。

　　政治一安定經濟也跟著發展，在德川綱吉時代景氣良好，商人與町人盛行元祿文化(元祿文化)昌盛。

　　江戶時代中葉，幕府財政陷入困境，德川吉宗實行享保改革(享保の改革)暫時恢復了財政，卻又再度惡化，在這之后的寛政改革(寛政の改革)、天保改革等企圖改善，但卻未解決根本。伴隨著貨商經濟的發展，化政文化(化政文化)等的町人文化(町人文化)盛行的另一邊，以往以米的年貢(年貢)為基本收入的大名與旗本轉為貧窮化。大名實行藩政改革(藩政改革)，長州藩與薩摩藩在靠此改革成功后被稱呼為雄藩(雄藩)。到了末期時稱為幕末，被歐美各國逼迫開國，經由佩里來航而簽下了日美神奈川條約(日米和親條約)等不平等條約使得鎖國崩裂。隨著開國尊皇攘夷的思想強烈，成為半內亂狀態后幕府的權威弱化，終于最后德川慶喜實行大政奉還而將政權歸還給朝廷。

　　近代

　　明治時代

　　明治年間(1868年-1912年)稱為明治時代。

　　經過王政復古大號令及戊辰戰爭后，擁戴朝廷的諸藩，成立了明治大日本帝國政府。新政府積極引入歐美各種制度及廢藩置縣等等，這些各項改革被稱為明治維新。一方面，新政府確立國家制度，如設立帝國議會及制定大日本帝國憲法;一方面，又以培植產業及加強軍力(富國強兵)為國策推進，急速地發展成近代國家。此外，日本又在甲午戰爭及日俄戰爭中取得勝利，成為列強其中的一角。在確保國際地位的同時，于1879年染指清朝朝貢國琉球國，并改設為沖繩縣。后1910年吞并朝鮮。文化上，日本從歐美傳入了新的學問，藝術;帶有未曾在日本出現過的個人主義小說，文學閞始出現，與江戶時代以前不同的文化展開了。宗教上，改變了以往神佛合流的現象(神佛分離)，出現了打壓佛教(廢佛毀釋)等等的運動。

　　大正時代

　　大正年間(1912年-1926年)稱為大正時代。

　　明治天皇于1912年駕崩，子嘉仁繼位，改元大正，是為大正時代。大正元年，因為陸軍倒閣而引起了第一次護憲運動(大正民主運動(大正デモクラシー)，開始出現政黨政治。

　　大正時代前期，發生了第一次世界大戰，時為自明治維新以來日本國力最高峰的盛世，但1921年，大正天皇因病而由太子裕仁攝政，數年后發生關東大地震，以及在國際會議中節節敗退，使日本日漸艱難。

　　權貴與政黨不斷抗爭，發生了第二次護憲運動，實行了全民普選(1925年)。亦由唯一的元老西園寺公望推薦首相，提倡“憲政之常道”。

　　昭和時代

　　昭和時代前期(公元1926年至公元1945年)

　　在長崎投下原子彈產生的蘑菇云1945年8月9日

　　東京鐵塔1926年12月25日，大正天皇駕崩，皇太子裕仁繼位，是為昭和時代。

　　昭和時代前期，政黨政治日漸衰落，首相甚至會被人刺殺，軍方漸漸掌握政權。

　　第一次世界大戰時期，日本經濟景氣;但戰后隨著經濟大衰退后，社會不安加劇。為了消除這種不安，日本開展了滿州的殖民地化。可是，引起中國，美國的反響，抗日戰爭，進而第二次世界大戰展開了。

　　昭和時代中期 亦稱日本經濟復活期(公元1945年至公元1972年)

　　日本投降詔書發出的同時，昭和天皇所信任的鈴木貫太郎內閣總辭，授意與皇族東久邇宮稔彥王組閣，東久彌宮是皇后久彌宮良子的伯父。東久彌宮內閣，是日本歷史上唯一的皇族內閣。天皇大命降下，那就是為了穩定變局。當時，東久邇宮內閣中，有前首相近衛文麿任國務大臣、重光葵任外務大臣。后來重光葵因故辭職，由前奉天總領事，元老牧野伸顯的女婿吉田茂繼任。此時，盟軍送來一位太上皇，那就是道格拉斯·麥克阿瑟，盟軍總司令部要求罷免禁制不利皇室言論的內務大臣山崎巖，東久彌宮內閣于是總辭。成為日本史上最短命的內閣，壽命五十四日。

　　東久彌宮內閣倒臺后，昭和天皇任命親美英派的幣原喜重郎組閣，昭和二十年(1945)十月九日，幣原內閣成立。幣原令人熟悉的就是二十年代的幣原外交。

　　戰后的政黨如雨后春筍一樣大量成立，包括日本自由黨(總裁鳩山一郎)、日本社會黨(片山哲書記長)、日本進步黨(總裁町田忠治)、日本協同黨(委員長山本實彥)、日本共產黨(書記長德田球一)也恢復活動。翌年一月，盟軍總部公布公職追放令，所謂公職追放令，就是要禁止戰犯出任公職。

　　戰后，第一次總選舉在昭和二十一年(1946)四月十日舉行，自由黨得到141席、進歩黨得到94席、社會黨得到93席、協同黨得到14席、共產黨得5席、其余諸派38席、無黨籍81席。自由黨成為第一黨，鳩山一郎正準備組閣之際，總部的公職追放令也燒到他身上，使他失去組閣的權力，于是他把自由黨以及職位暫交給外務大臣吉田茂。

　　結果，吉田茂成為舊憲法下，最后一個被天皇大命降下而任命的大臣。他邀請前首相幣原入閣，與進步黨聯合組閣。戰后在盟軍的占領下，根據日本國憲法，天皇成為國家的象征，國民主權與和平主義也在憲法中得到確立。日本國憲法下第一次國會大選，吉田的政黨大敗，以日本社會黨為首的在野政黨勝出，組成以日本社會黨及民主黨為首的聯合內閣，社會黨的片山哲、民主黨的蘆田均相繼出任首相，可惜當時社會黨內部左右派嚴重對立，而且又爆發昭電疑獄事件，這一個“中道政權”就這樣倒臺了。吉田茂再次重登相位，連續四次組閣，合共第一次組閣為日本史上唯一的。舊金山和約簽定后，日本恢復了國家主權。

　　鳩山一郎復出后，與吉田茂對立，最后吉田茂在內外交困下，不得不下臺，鳩山一郎以上臺后立即解散國會為條件與在野黨妥協組閣，大選以后再次組閣，時已經分裂了的左右社會黨合并，再次結成日本社會黨。鳩山一郎再次結合他的民主黨及自由黨，結成自由民主黨，時稱為保守合同。1955年的選舉，自由民主黨得到過半議席，日本社會黨成為最大在野黨，這一個政治生態一直持續到1993年，稱為“五五年體制”。

　　鳩山一郎在促成日蘇建交后退下來，由石橋湛山繼任，誰知石橋組閣不久，身體出現重大問題，又不得不辭職，最后由曾被指為戰犯的外務大臣岸信介繼任。岸信介的目的，其實是為了要修改日美安保條約，為此，革新與保守兩大勢力進行最終對決，爆發日本現代史上最大規模的社會運動“安保斗爭”。其后，日美安保條約修訂自然生效后，岸信介退任，由吉田茂的得意弟子，通產大臣池田勇人繼任。

　　池田上場后，面對岸信介所留下的社會對立局面，他提出“寬容與忍耐”口號。經濟高速增長(尤其在1960年代池田內閣時期，所得倍增計劃得到實現)，還被稱為經濟大國。池田連續三次組閣，甚至與同屬吉田茂門下的佐藤榮作在自民黨總裁選舉中競爭，最后因患上喉癌不得不辭職。佐藤榮作繼任。佐藤組閣后，把沖澠縣回歸日本，并在池田打下的基礎上繼續發展，日本的經濟進一步上揚。

　　昭和時代后期(公元1972年至公元1989年)

　　佐藤榮作連續四次當選自民黨總裁，并連續三次組閣，任期也超過了恩師吉田茂及明治時代的桂太郎。他宣布引退后，自民黨有五人參選黨總裁，分別是佐藤派的田中角榮、大平派的大平正芳、福田派的福田赳夫、三木派的三木武夫，四人參與總裁選舉。結果只有田中與福田二人出線，世稱為角福戰爭，田中角榮成功拉攏大平、三木以及中曾根(康弘)結果以擊敗福田當選總裁組閣。

　　田中角榮最重要政績，也是日本與中華人民共和國建交、日本列島改造計劃。同時田中被指責的是金權政治。自此自民黨走入一連串的弊案之中。昭和四十九年(1974)十月，文藝春秋刊出“田中角榮研究他的金脈及人脈問題”，引來黨內及國會的追究。田中在同年十一月宣布辭職。

　　自民黨副總裁椎名悅三郎召見大平正芳、福田赳夫、三木武夫、中曾根康弘。指定由三木武夫繼任總裁，世稱椎名裁定。三木武夫組閣后，美國白水門案所引發的余波，揭發了洛瓦希德事件。田中涉及貪污丑聞。三木武夫企圖拿此事向田中角榮開刀。結果引來黨內大派系組成舉黨協，推舉福田赳夫為繼任總裁，結果在眾議院選舉中，自民黨大敗，三木辭職，由福田赳夫繼任。

　　福田赳夫原本與大平正芳有密約，福田把黨務交給大平，許諾只做一任，會讓給大平。但福田背約競選連任黨總裁，大平參選。結果在初選中壓倒性擊敗福田，福田宣布退選。大平組閣。

　　翌年眾議院選舉，自民黨由于一連串的丑聞落敗。福田、三木、中曾根三派要求大平辭職，大平得到田中派支持而拒絕，引發四十日抗爭。昭和五十四年(1979)十一月，自民黨創黨以來，首次在國會首相指名選舉中，自民黨黨總裁與黨員同時參與選舉，結果大平在田中派以及小黨新自由俱樂部支持下，在決選投票中擊敗福田赳夫組閣。

　　昭和五十五年(1980)，日本社會黨、公明黨、民社黨提出內閣不信任動議，非主流派組成黨風刷新聯盟。要求整頓綱紀。但領導層的回復不完整，結果非主流派態度強硬，結果在非主流的支持及缺席下，不信任動議以243對187通過，大平被迫解散國會，在選舉中大平突然死去，由于大平之死，自民黨大勝。最后由鈴木善幸作為過渡人物組閣。

　　兩年后，鈴木善幸不連任，結果中曾根康弘當選黨總裁組閣，中曾根帶領自民黨再次走向高峰，總裁任期也曾被延長一年，直指1987年宣布辭職，指定竹下派的竹下登繼承總裁及組閣。

　　平成時代(公元1989年至今)

　　昭和天皇于昭和64年(1989年)1月7日駕崩，子明仁繼位，駕崩隔日起(1月8日)改元平成，稱為平成時代(1989年─)。

　　自民黨受到瑞克魯特弊案所影響，竹下登內閣受到嚴重沖擊。竹下登被迫辭職。由外相宇野宗佑繼任。但由于宇野宗佑上任后被爆出與藝姬桃色丑聞，加上民眾不滿瑞克魯特弊案及自民黨政府施行消費稅，三大問題嚴重沖擊，結果在當年七月參議院選舉大敗。自民黨當選席次創歷史性新低。結果宇野內閣倒臺。由海部俊樹繼任。

　　1991年末，海部俊樹放棄連任，由宮澤喜一繼任首相。翌年末，自民黨竹下派的會長金丸信因案辭去竹下派會長之職，為了繼任人的人選而分裂成為小淵派及羽田派。

　　1993年，由于自民黨未能實現政治改革，羽田派在不信任案中造反引致大選。在羽田派、武村正義等人離黨競選下，自民黨失去了國會過半的席位。以羽田派的核心人物小澤一郎的奔走下，成功拉攏日本新黨的細川護熙。組成非自民非共產黨的細川護熙八黨聯合內閣。五五年體制宣告瓦解，宮澤喜一辭去自民黨總裁，由河野洋平接任。

　　翌年，以細川護熙下臺。由新進黨黨魁羽田孜繼任首相，但社會黨脫離執政聯盟。不到兩月，羽田內閣因為不信任動議下臺。盡管小澤一郎拉攏自民黨的前首相海部俊樹，但自民黨執行部擁立社會黨委員長村山富市組閣。在五五年體制之下對立的兩大政黨，于這個時候聯手一致奪取政權。

　　1996年，村山富市下臺，由自民黨新總裁橋本龍太郎繼任。社會黨改名為社民黨，改為于閣外合作。兩年后，橋本內閣因為參議院選舉大敗而倒臺，由小淵惠三繼任。小淵惠三拉攏以前同一派系的小澤一郎(此時小澤已經建立自由黨)與新公明黨合作。

　　2000年，自由黨脫離執政聯盟，同時分裂出保守黨繼續留在執政聯盟。小淵惠三中風入院未幾死去，由干事長森喜郎在黨內高層協議下繼任。森喜郎任內形象低落，時常失言。宣布不再連任，小泉純一郎與橋本龍太郎爭奪自民黨總裁，結果小泉勝出，開始了五年多的小泉時代。

　　2003年，小澤一郎的自由黨與民主黨合并，在眾議院選舉中，自民黨奪得過半，而合并后的民主黨在選舉大有斬獲。翌年的參議院選舉中，民主黨更越過自民黨成為第一黨。顯示小泉的改革受到挑戰。但2005年小泉的郵政改革案未被參議院通過后，解散眾議院。成功把所有反對者打成反改革，自民黨加上公明黨奪得議會三分之二席次，穩奪國會的控制權(盡管參議院否決法案，但眾議院三分之二再通過即為國會之決議)。

　　2006年，小泉表示不再連任，由官房長官安倍晉三當選新首相。安倍雖一反小泉反華的政策，但由于多位農林水產大臣身陷弊案，引致自民黨在2007年參議院選舉中受到空前慘敗，當選數與1989年的參議院選舉一樣，更被在野民主黨控制參議院。盡管內閣及黨領導層改組，但狀況百出，結果不得不下臺。

　　福田赳夫之子、前內閣官房長官福田康夫當選自民黨總裁，以老成持重舉黨一致執政，但執政一年，內閣仍無法提振民意支持度，來屆眾議院選舉只余下一年不到，宣告倒臺，由四次參選黨總裁選舉、曾在安倍及福田時代出任干事長的麻生太郎以在國民的人氣得到黨內支持而當選組閣。

　　到了平成時代，經濟泡沫爆破，陷入低迷。長期的不景氣下，失業率增加，貧富懸殊加劇，這個90年代被稱為“失去了的十年”(失われた10年)。在這段時期，中國、韓國等鄰近國家經濟急速增長，日本經濟實力相對地下降。

　　其后，雖然推出了正式的改革，但在改革下未能受惠的以低收入階層卻存在著不滿。有人說，這些不滿轉而至海外，就像昭和初期所出現的民族主義再次活躍起來。