俗話說：“雁過留聲，人過留名。”古今中外，人其實最珍惜自己的姓名，分量可謂舉足輕重，幾乎構成一個人最重要的人生價值載體。那么為什么要起名字?

　　名字雖然是個人的，但歷朝歷代的命名習慣也受到其所處時代的影響。由于人們所屬的民族、社會、歷史、宗教信仰、道德傳統及文化修養的不同，其命名習慣也很不相同。

　　“名”的產生也是在氏族社會時期，同時也是人的個體意識逐漸覺醒的必然結果。《說文》對名這樣解釋：“名，自命也。從口夕，夕者，冥也，冥不相見，故以口自名”。意為，黃昏后，天暗黑不能相認識，各以代號稱。這便是名的由來。這多少有些傳說意味。人們發現使用“名”的便利性，便逐漸通行起來，使得人皆有名，并對命“名”講究起來。實際上，名的出現是私有制經濟出現后的必然產物。古時天下為公，一個部落一個名號，黃帝、炎帝、共工、蚩尤都是部落名。

　　據《周禮》“婚生三月而加名”，嬰兒出生三個月后由父親取名，我們現在所看見最早的名是商代人的名。當時的習慣，崇尚以天干為名。也往往以其生日干支來命名，主要以天干命名，甲乙丙丁戊己庚辛壬癸(十個天干)。如太乙，成湯(天乙)，太丁，盤庚，帝辛(紂)外丙、仲壬、太甲……武丁(盤庚曾孫)。陳夢家《殷商卜辭綜述》認為：太康(即大庚)，仲康(中庚)，少康(少庚)等。周代以后對命名有所講究。春秋魯桓公六年(705)魯桓公問命名應遵守的禮節時，大夫申 提出“信”“義”“象”“假”“類”五條(“五則”)。到戰國時，很多貴族通過占卜來給自己的兒子命名，如屈原(皇攬揆余初度兮，肇錫余以嘉名)。隨著儒學的興起，對起名的講究越來越復雜，成書于戰國年間的《周禮》中對命名除了前面提的主要注意的五條之外，還規定了“六不”。即(1)不以國(2)不以官(3)不以山川(4)不以隱疾(5)不以畜牲(6)不以器幣。

　　秦漢以后，隨著封建專制的加強，在命名方面除了對“五類”、“六不”同樣講究外，還對一些寓含王霸意義的字眼如龍、天、君、王、帝、上、圣、皇等字禁止使用。有些朝代不禁。

　　魏晉以后，一代代的學風、思潮、單從命名方面即能看出一些。如魏晉南北朝人自命清高，玄學盛行，起名講究高雅。如盛行以“之”命名，如王羲之子獻之，孫靜之、楨之。畫家顧愷之，劉牢之，科學家祖沖之，史學家裴松之，文學家顏延之，楊銜之等。

　　南北朝佛教盛行，取佛僧名成了時髦。一時間，僧佑、僧護、僧智、梵童、摩訶之名比比皆是。據正史載，南北朝帶僧字的名有122人，曇者39人，佛者24人。

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　　簡而言之，姓名就是姓和名字，姓甚名誰，代表某個人的一種符號。在古代，并非一開始就使用姓名，而是先有姓氏，后才有名、字，《白虎通·三綱六紀》云：“古元時，未有三綱六紀，人民但知有母，不知有父。”姓是整個氏族的族號，每個成員都以該族號為自己的姓。氏起于父系，只是在漢朝以前才獨立存在，屬姓的分支，到后來說姓氏才專指姓。名是個人符號，帶有個人烙印，據《禮記·內則》記載，嬰兒的名是在出生百日后由其父取的，然后再告訴親朋好友，并報告地方長官入籍登記，也就是現在的上戶口。有趣的是，在古代，男子滿20歲時要舉行“結發加冠”之禮，以示成人，這時就要給他取字;而女子滿15歲時要舉行“結發加笄(束發用的簪子)”之禮，以示成人可以出嫁了，并且這時也要取字，正如《禮記·曲禮上》說的：“女子待嫁，笄而字。”還把女子尚未定親叫做待字閨中。可見古時男女皆有字，如北宋文學家 歐陽修字永叔，近代女革命家秋瑾字璇卿。以前女子社會地位低下，婚后通常要在父姓前再加上夫姓作為稱呼，連自個兒原來的名都免了，如趙王氏，人們肯定知道她夫姓趙而父姓王。

　　仔細推敲的話，古人的名和字還挺有意思。有的是名和字意思相同或相近，如大詩人屈原名平，字原，《爾雅》曰：“廣平曰原。”南宋抗金名將岳飛字鵬舉，而鵬舉就是大鵬展翅高飛之意。有的是名和字意思相反，如孔門弟子七十二賢之一的曾點，字子皙，亦稱曾皙;《說文》曰：“點，小黑也。”而皙乃人膚白之意。隨著歷史發展，許多字義變化頗大，已很難看出古人名和字之間有什么明顯聯系。

　　在我國歷史上，最多時曾有24000多個姓，而據現在的《中國姓氏統計》僅剩約4100個。有的姓氏可溯及遠古初民，如屈原賦騷之首即自稱為“帝高陽之苗裔兮”。有意思的是，據考證，“開門七件事”之柴米油鹽醬醋茶竟都有人拿來做姓，還有數字一、拾、百、千、萬均有人姓;如江蘇昆山的“一”姓，據稱由乙姓演化而來;徐州的“拾”姓，出處不詳;重慶北碚區的“百”姓，據傳源于黃帝之后;鄭州 上街區的“千”姓，其祖可溯至春秋末期魯國人閔損，其后人以其字子騫之“騫”為姓，但1954年文字簡化改革時，騫姓人在登記戶籍時被簡化訛為“千”姓，但老輩人至今騫、千互用。

　　在一些文藝作品里，“坐不更名，行不改姓”堪稱一些所謂俠士的口頭禪，當然也有為了躲避仇家或官府追殺，不得不隱姓埋名于深山幽谷中，或虛度殘生，或伺機東山再起。更名改姓被認為是榮耀只有一種例外，那就是至高無上的皇帝或偉人賜姓、改名。如七下西洋的鄭和本來不姓鄭，而是姓馬，鄭姓乃明成祖 永樂皇帝所御賜。

　　每個人死后能留下的只有姓名，惟其能超越時間，甚至永恒。有的人 活著，挖空心思想“不朽”，到頭卻落一個“名字比尸首爛得更早”的下場，而心中永遠裝著人民安危的人，他們的英名則永遠活在人民心中。