春秋戰國時期，越國(今浙江紹興諸暨)，有個美女姓施名夷光，別名西子，是個浣紗的女工。她在河邊浣紗時，清澈的河水映照她的身影，魚在水里看見她的倒影，結果太美了，魚都忘了游泳了，失去浮力，漸漸地沉到河底。這就叫“沉魚”。

　　春秋戰國時期，越國有一個叫西施的，是個浣紗的女子，五官端正，粉面桃花，相貌過人。她在河邊浣紗時，清澈的河水映照她俊俏的身影，使他顯得更加美麗，這時，魚兒看見她的倒影，忘記了游水，漸漸地沉到河底。從此，西施這個“沉魚”的代稱，在附近流傳開來。

　　“沉魚”，講的是西施的故事。春秋戰國時期，吳越相爭，吳國兵強馬壯，很快打敗越國，把越王勾踐和宰相范蠡押作人質。越王為報滅國之仇，暫棲于吳王膝下，裝得十分老實忠誠。一次吳王肚子疼，請來郎中也沒有看出啥病。越王勾踐得知后就當著吳王夫差的面，親口嘗了他的糞便，說：“大王沒什么病，是著了涼，喝點熱酒暖暖就會好的。”吳王照勾踐說的，喝了點熱酒，果然好了。吳王看到勾踐這樣忠心，就將他放回越國。

　　勾踐回國后接受了范蠡獻的復國三計，一是屯兵，加緊練武;二是屯田，發展農業;三是選美女送給吳王，作為內線。當時，有一個叫西施的，是個浣紗的女子，五官端正，粉面桃花，相貌過人。她在河邊浣紗時，清澈的河水映照她俊俏的身影，使她顯得更加美麗，這時，魚兒看見她的倒影，忘記了游水，漸漸地沉到河底。從此，西施這個“沉魚”的代稱，在附近流傳開來。西施被選送到吳國后，吳王一看西施長得如此漂亮，對西施百依百順，終日沉湎于游樂，不理國事，國力耗費殆盡。越王勾踐乘虛而入，出兵攻打吳國，達到了復國報仇的目的，這里邊有西施很大的功勞。

　　西施，名夷光，春秋戰國時期出生于浙江諸暨苧蘿村。天生麗質。時越國稱臣于吳國，越王勾踐臥薪嘗膽，謀復國。在國難當頭之際，西施忍辱負重，以身許國，與鄭旦一起由越王勾踐獻給吳王夫差，成為吳王最寵愛的妃子，把吳王迷惑得眾叛親離，無心國事，為勾踐的東山再起起了掩護的作用，表現了一個愛國女子的高尚思想情操。后吳國終被勾踐所滅。傳說吳被滅后，西施與范蠡泛舟五湖，不知所終，她一直受到后人的懷念。

　　西施與王昭君、貂蟬、楊玉環為中國古代四大美女，其中西施居首，是美的化身和代名詞。

　　后世評論

　　歷來詠西施的詩篇多把亡吳的根由歸之于女色，客觀上為封建統治者開脫或減輕了罪責。羅隱這首小詩的特異之處，就是反對這種傳統觀念，破除了“女人是禍水”的論調，閃射出新的思想光輝。

　　“家國興亡自有時，吳人何苦怨西施。”一上來，詩人便鮮明地擺出自己的觀點，反對將亡國的責任強加在西施之類婦女身上。這里的“時”，即時會，指促成家國興亡成敗的各種復雜因素。“自有時”表示吳國滅亡自有其深刻的原因，而不應歸咎于西施個人，這無疑是正確的看法。有人認為這里含有宿命論成分，其實是出于誤解。“何苦”，勸解的口吻中含有嘲諷意味：你們自己誤了國家大事，卻想要歸罪一個弱女子，真是何必呢!當然，挖苦的對象并非一般吳人，而是吳國統治者及其幫閑們。

　　“西施若解傾吳國，越國亡來又是誰?”后面這兩句巧妙地運用了一個事理上的推論：如果說，西施是顛覆吳國的罪魁禍首，那么，越王并不寵幸女色，后來越國的滅亡又能怪罪于誰呢?尖銳的批駁通過委婉的發問語氣表述出來，絲毫不顯得劍拔弩張，而由于事實本身具有堅強的邏輯力量，讀來仍覺鋒芒逼人。

　　羅隱反對嫁罪婦女的態度是一貫的。僖宗廣明年間(880—881)，黃巢起義軍攻入長安，皇帝倉皇出逃四川，至光啟元年(885)才返回京城。詩人有《帝幸蜀》一首絕句記述這件事：“馬嵬山色翠依依，又見鑾輿幸蜀歸。泉下阿蠻應有語，這回休更怨楊妃。”“阿蠻”即“阿瞞”的通假，是唐玄宗的小名。前一回玄宗避安史之亂入蜀，于馬嵬坡縊殺楊妃以杜塞天下人口。這一回僖宗再次釀成禍亂奔亡，可找不到新的替罪羊了。詩人故意讓九泉之下的玄宗出來現身說法，告誡后來的帝王不要諉過于人，諷刺是夠辛辣的。聯系《西施》作比照，一詠史，一感時，題材不同，而精神實質并無二致。這樣看來，《西施》的意義又何止為歷史作翻案而已!