引言：歐洲大陸貴族來歷大致如下：最初有的只是公爵、伯爵和男爵。其中公爵應(yīng)該是來自戴克里先改革羅馬行省以后的省行政或者軍事長官，后來被蠻族用來稱呼大領(lǐng)主。伯爵則是克洛維王朝的軍隊(duì)指揮官。

　　英國爵位的來歷

　　在英國5級貴族中，伯爵出現(xiàn)最早。個別學(xué)者認(rèn)為伯爵爵位來自歐洲大陸，至遲在公元900年的法國，伯爵已成為公爵的封臣。但更多的學(xué)者認(rèn)為英國伯爵(Earl)與法國伯爵(Count)并無繼承或連帶關(guān)系;而且英國伯爵稱號是5種貴族稱號中惟一的英文詞，是由古英語eorl轉(zhuǎn)化而來;大約在盎格魯一撒克遜時代后期，因王權(quán)不夠強(qiáng)大，英格蘭廣大地區(qū)曾劃為幾個較大的伯爵管轄區(qū)(great earldom)。而伯爵爵位卻是在 11世紀(jì)初由丹麥國王克努特引進(jìn)英格蘭的。11—12世紀(jì)中葉之前的伯爵多是鎮(zhèn)守一方的諸侯。他們大多是一人治理數(shù)郡，所以又被稱為“方伯”。諾曼大公威廉侵人英國后，擔(dān)心他們權(quán)勢過重，危及王權(quán)和國家統(tǒng)一，遂將方伯權(quán)力加以分割，移交給他的親信，每個伯爵的轄區(qū)僅限一郡，與國王有著極其明確的封君封臣關(guān)系，伯爵倘敢興兵作亂便會被王軍鎮(zhèn)壓，或受其他貴族制裁。伯爵職權(quán)名號可由后代繼承，但會因?yàn)橛械牟羧鄙倮^承人而使總數(shù)有減無增。斯蒂芬在位時，破格加封格奧弗雷·德·曼維爾為艾塞克斯伯爵。14世紀(jì)以來，伯爵數(shù)目攀升。1307年計(jì)有9名。1327年愛德華三世即位時僅余6名，10年后增至12名;愛德華在位晚期增至14名。14世紀(jì)20年代之前，伯爵作為高級貴族，是男爵的“天然領(lǐng)導(dǎo)人”，在地方上負(fù)有對男爵、騎士的管理責(zé)任。但在1327年政治危機(jī)[指愛德華三世廢黜其母法國伊沙貝拉公主的攝政，登極親政時，伯爵曾作為一個具有“自我意識”的政治群體獨(dú)立行動，與男爵們的“距離感”突然產(chǎn)生。1328年由亨利三世增封瑪奇伯爵領(lǐng)地之后，伯爵不必行使地方管理的職責(zé)。

　　在重大正式場合，伯爵穿著鑲有白色毛皮邊的深紅色絲絨外套，軟帽上縫鑲著三條貂皮以表明爵位級別，冠冕上有一鍍金銀圈，上沿飾有8個銀球;而國王則稱伯爵為其“真正可信可愛的伙伴。”

　　盎格魯一撒克遜時代已有男爵一詞(Baron)，但無男爵爵位，而且詞義不夠確定。似有“自由者”或“國王的臣仆”之意，但無尊貴的含義。英國男爵出現(xiàn)于11世紀(jì)。到12世紀(jì)初國王大部分高級世俗貴族都被封為男爵。其中少數(shù)與王室關(guān)系密切、封地較多者又被稱做“大男爵”，其地位在伯爵和男爵之間。很快，大男爵發(fā)生分化，顯赫者升為伯爵，其余與普通男爵不分伯仲。正因當(dāng)時男爵在世俗貴族中占了很高比例，以至于“男爵”一詞長期作為貴族的集合名詞使用。11-14世紀(jì)，男爵的封號和封地可通過血緣和婚姻關(guān)系傳遞，但不得隨意出售和轉(zhuǎn)讓，歷代國王也不隨意增加或褫奪貴族封號。1387年，理查德二世首次增補(bǔ)男爵爵位，比奧查姆波·德·豪爾特被封為基德敏斯特男爵。以后數(shù)百年至今，居于5級貴族之末的男爵始終人數(shù)最多。

　　在正式場合，男爵穿著與伯爵同樣的外套，帽子上鑲有兩條貂皮，冠冕上有一淺色銀圈，飾有6個銀球。

　　依次出現(xiàn)的是公爵(Duke)。早在羅馬帝國時期，歐洲大陸的公爵稱號通常授予守疆拓土、軍功卓著的高級指揮官，以后因重大政治變化而中斷。幾百年后，公爵爵位又見于德國。大約在公元970年，德國皇帝奧托一世初設(shè)公爵爵位。不久法國和歐洲大陸其他地區(qū)也建立了公國(duchy;大公國，Archduchy)。在英國，公爵是僅次于國王或親王的最高級貴族，與作為一國之主的歐洲大陸的“大公爵”(即大公，Archduke)有所不同。英國公爵爵位出現(xiàn)很晚。1337年，愛德華三世把康沃爾郡升為公國，將公爵爵號授予年方7歲的“黑太子”愛德華。該王儲16歲參加百年戰(zhàn)爭，鋒芒顯露;1355年前往法國指揮作戰(zhàn)，軍功卓著。父王對他賞賜有加，使太子身兼多種稱號，如 1343年封為威爾士親王，1362年加封為阿基坦公爵。為突出公爵特殊地位，以后多年里除女王配偶和王子外，其他王親均不許稱王，最高可獲公爵爵位。隨后，愛德華三世及其繼承人又先后建立了蘭開斯特公國(1351年)、克拉倫斯公國(1362年)、約克公國和格洛斯特公國(1385)、赫里福德公國(1397)、貝特福德公國(1413)和薩默塞特公國(1443)等。這些公國的領(lǐng)有人都是王室宗親，他們得到高級爵位后，在貴族中鶴立雞群，威勢不凡，為以后爭奪王權(quán)、擾亂朝綱、制造戰(zhàn)亂埋下了隱患。自從1483年建立諾福克公國以后，公爵爵位開始授予王親以外者，但很少建立公國。而且能獲此最高爵位者多是軍功顯赫的統(tǒng)帥。行政界政務(wù)家即使任職多年，政績昭著，也難獲此殊榮。在正規(guī)場合公爵也穿深紅色的絲絨外套，帽子上鑲四條貂皮。其冠冕上有一個金環(huán)，上飾8枚紅色金葉片。國王則稱公爵為“我們真正可信和最為敬愛的伙伴。”

　　再看侯爵(Marquess，也做Marquis)。就詞源而言，它是由德文Markgraf[堡侯;邊疆殖民地總督;伯爵]演變而來。侯爵原意與“方伯”詞義相近，系指統(tǒng)轄一處的封疆大吏。在英格蘭，拉丁語“侯爵”一詞最初指威爾士邊疆的領(lǐng)主。那時只說明他們領(lǐng)地的位置靠近邊界，并不說明其地位高于伯爵。1385年涵義變化，第9代牛津伯爵羅伯特·德·維爾被封為都柏林侯爵。1397年，薩默塞特伯爵約翰被封為多西特侯爵和薩默塞特侯爵。侯爵的地位和尊榮程度不甚明確，大約在公爵和伯爵之間，一段時期內(nèi)不被看重。亨利六世在位期間，約翰·德·比奧福特被國王免去侯爵爵位，下院為此向國王請?jiān)福蠡謴?fù)比奧福特的爵位。但他本人卻反對乞求國王，并說：“侯爵乃是一個新的榮譽(yù)稱號，完全不為先人所知。所以，應(yīng)對此冷漠視之，并不認(rèn)為接受它是明智之舉。”到了15世紀(jì)，這級爵號穩(wěn)定地保持了它在貴族爵位中的第二級地位以后，才被貴族們所看重。與其他4個等級的貴族相比，侯爵的數(shù)目一向最少。