東漢末年，農業生產出現嚴重的土地兼并現象，直接導致地方豪強勢力的崛起。時代的動蕩不安，也使地方豪強有了崛起的機會，他們一開始靠著自己的財力組織自己的武裝軍隊保衛家園，後來就逐漸演變成擁有私人武力的軍閥，如曹操、劉備等人都是在這樣的背景下嶄露頭角，中央政府由於不修政事，對於這樣的情況，也是無能為力，反而需要他們維持地方穩定。

　　東漢末年(184年—220年，東漢中平元年-建安二十五年)，東漢末年亡國前夕直至曹丕篡漢分三國鼎立(東吳孫權于229年稱帝)結束，持續36年(或以東吳建國計，為45年)，這段時間內軍閥割據，彼此混戰。東漢末年，由于土地兼并越加尖銳，地主豪強擁有自己的私人武力，加上中央政府政治黑暗，皇權虛弱無力，對地方過度放權，因而造成群雄割據的局面。而這些割據勢力又有著不同的興起過程與發展脈絡，反映出那個動亂時代的多元面向。

　　當時東漢共分為十三個州，每個都有豪強割據。各方勢力彼此互相交戰，百姓生活自然苦不堪言。

　　東漢末年 割據情況在這些割據勢力中，曹操、袁紹、孫堅父子與劉備等人為著名的勢力外，另外還有一些勢力的堀起經過，更能呈現出亂世所發展出的不同模式。

　　首先是劉表，他就是典型的受專於刺史改州牧政策的地方統治者。劉表成為荊州牧，掌握荊州的軍政大權。他在亂世之中，先殺孫堅，後抗曹操，成為天下舉足輕重的力量，不過劉表過於保守多疑，寵信奸佞。他死後，其中劉琮繼位後，曹操統一北方，開始南征，劉琮便舉眾投降。

　　接下來是劉焉、劉璋父子，劉焉向漢靈帝提出刺史改州牧的建議，而後主動申請赴任益州牧，到了該地後，一方面掃除地方勢力，加強自身的統治;另一方面公然斷絕益州與中央的聯系，成為益州的一方之霸，他死後，由其子劉璋繼承其位，最後由劉備所降服。

　　領兵的武將如韓遂、馬騰等人，也是東漢末年群雄割據來源的一大途徑。他們曾一再擊敗中央政府的軍隊，而聲名大噪，不過後來發生內斗情況，最終被曹操所分化擊敗。

　　此外，民間出現了很多以宗教形式出現的武裝集團，例如張角領導的黃巾賊就是其中最有影響力的一支。另外還有一支持續時間最長的民間割據勢力，那就是張魯在漢中地區領導的五斗米道教眾。涼洲枹罕的宋建則自立為河首平漢王

　　公元211年7月，曹操領軍西征以擊馬超，構筑了整個魏國基礎。公元213年，漢獻帝派御使大夫任命曹操為魏王。公元220年，曹操于洛陽逝世，享年66歲，謚號“武王”，葬于高陵。

　　建安十二年(207年)，諸葛亮27歲時，劉備“三顧茅廬”于襄陽隆中.

　　赤壁之戰，孫權、劉備聯軍于漢獻帝建安十三年(208)在長江赤壁(今湖北蒲圻西北，一說今嘉魚東北)一帶大敗曹操軍隊，奠定三國鼎立基礎的著名決戰。

　　漢延康元年(220)正月，曹操死;十月，其子曹丕稱帝(即魏文帝曹丕)，國號魏，都洛陽，建元黃初

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　　除了嚴重的土地兼并問題，是造成地方豪強興起的誘因之外，刺史制度的變動，則是造成群雄割據的主因。

　　刺史制度源自西漢武帝時期，本意是用等級低的官員監察等級高的官員，以達到制衡的目的(以六條問事制衡官員)，盡管刺史的權力越來越大，但是始終沒有統領一州的法定權力和信度。不過到了東漢靈帝時，他接受劉焉的建議，將各州刺史改稱州牧。於是，刺史成為地方的官員，從原本的中央和郡、縣之間加入州一級，成為中央、州、郡、縣的四級結構。州牧位居郡守之上，掌握一州的軍政大權。

　　這樣的情況持續的結果，使各個州牧紛紛利用天下大亂，名正言順在地方割據勢力，而那些未被改為州牧的刺史和郡守，也趁機擴大權利和武裝力量，還有人在戰亂中自封為州牧和刺史，如此一來，等于宣告東漢政府的實質統治力已經名存實亡。