西夏是指中國歷史上由黨項人于公元1038年至1227年間在中國西部建立的一個封建政權。拓拔思恭占據夏州(今 陜北地區的橫山縣)，建國時便以夏州得名，稱“大夏”。又因其在西方，宋人稱之為“西夏”。

　　西夏的起源及建立

　　西夏的歷史根源可以一直追蹤到唐初。這個時候黨項族開始強大起來。其中拓跋赤辭投降唐，被賜姓李，遷其族人至慶州(在今寧夏回族自治區內)，封為平西公。自此在此定居。唐末黨項部首領拓跋思恭平黃巢起義有功，再次被賜姓李。從此拓跋思恭及其李姓后代以夏國公成為當地的藩鎮勢力。

　　另一種說法是西夏皇族是鮮卑族的后裔。西夏開國君主李元昊就自稱是北魏鮮卑之后。

　　《宋史》卷485《夏國傳》上，元昊上宋仁宗表章：“臣祖宗本出帝胄，當東晉之末運，創后魏之初基。”《遼史》卷115《西夏外記》：“西夏本魏拓跋氏后。”《金史》卷134《西夏傳》：“夏之立國舊矣，其臣羅世昌譜敘世次，稱元魏衰微，居松州者因以舊姓為拓跋氏。”

　　08年2月29日新華社：考古人員近日在內蒙古自治區鄂爾多斯烏審旗納林河鄉排子灣村發現一處拓跋部李氏家族墓地。這座五代至北宋初年的拓跋部李氏家族墓地中，出土了幾方十分珍貴的墓志。墓志銘用了大段文字記述拓跋部李氏家族起源經過，并明確表示其家族為“本鄉客之大族，后魏之莘系焉”。拓跋部李氏家族是“后搬到此地的大族，是北魏人的后代”，這又一次把黨項拓跋部和鮮卑拓跋聯系在了一起.

　　宋初趙匡胤削藩鎮的兵權，引起李氏的不滿。雖然他們一開始服從宋的命令，但兩者之間的矛盾不斷加劇。1032年李德明之子李元昊繼夏國公位，開始積極準備脫離宋。他首先棄李姓，自稱嵬名氏。第二年以避父諱為名改宋明道年號為顯道。開始了西夏自己的年號。在其后幾年內他建宮殿，立文武班，規定官民服侍，定兵制，立軍名，創造自己的民族文字(西夏文)。公元1038年10月11日，李元昊稱帝，建國號大夏。

　　西夏的疆域

　　西夏是黨項族建立的封建王朝。其統治范圍大致在今寧夏，甘肅，新疆、青海、內蒙古以及陜西的部分地區，其疆域方圓數千里，東盡黃河，西至玉門，南界蕭關(今寧夏同心南)，北控大漠，幅員遼闊。

　　西夏的經濟

　　西夏處西涼地區，是游牧民族，經濟并不發達。西夏經濟的來源是靠侵占宋的土地而成的。西夏在太祖(李繼遷)時期占領了宋的靈州(今寧夏靈武市)和興慶(今寧夏銀川)等地，又向西占領了涼州(今甘肅武威)和瓜州(今甘肅安西)等地。這些地區豐饒五谷，經常種植蔬菜、水果和糧食。黨項人在這個廣闊的農田里耕作，學會了先進的農業生產技術，促進西夏經濟的發展。并且，西夏長期與漢人雜居，農業技術也達到很高水平。史書曰：“耕稼之事，略與漢同。”

　　西夏本來沒有瓷器，瓷器靠掠奪宋人來獲得。宋夏慶歷和議以后，西夏與漢族人民交往的同時學會了制瓷技術。西夏毅宗時期，西夏開始興建瓷窯，開始生產自己的瓷器，發展制瓷業。西夏的制瓷中心位于“塞上江南”銀川平原。其瓷器既吸收中原地區的優點，也有本民族的特點如淳厚樸實等，形成了獨具一格的西夏瓷器。西夏瓷器還遠銷到海外。

　　西夏崇宗、仁宗時期，西夏經濟大大的發展，農業、商業、手工業逐漸發達起來，四方的物品會集到興慶，進入了西夏經濟最鼎盛的時期。

　　西夏的文化

　　西夏的統治民族黨項族本是游牧民族，佛教東傳甘肅以后，西夏內部開始創造獨有的佛教藝術文化。今內蒙古自治區鄂托克旗的百眼窯石窟寺，是西夏佛教壁畫藝術的寶庫。在額濟納旗黑城、綠城子中發現的西夏文佛經、釋迦佛塔、彩塑觀音像等，是荒漠的重大發現。

　　另外，不得不提到敦煌莫高窟。大慶二年(1036年)，西夏人消滅瓜州、沙州的歸義軍政權，開始統轄敦煌地區。此時西夏將自己的民族特色融入莫高窟中，使其更加增添了幾分光輝。從景宗到仁宗，西夏皇帝多次下令整修莫高窟。當時莫高窟涂綠油漆，接受了幾分中原文化，還有一些維吾爾、吐魯番風格。西夏將自己強悍的民族精神和別具一格的文化也讓這座佛教建筑顯得更加光輝燦爛。

　　此外，表現西夏文化的還有西夏文，又稱蕃書。西夏設立蕃字院和漢字院，使西夏民族意識增強，百姓“通蕃漢字”，文化也增加了許多。

　　西夏還設立蕃學和太學。

　　黨項族原來主要從事畜牧業和狩獵，通過學習漢族先進的農業生產技術，農業經濟得到迅速的發展。到西夏建國時，農業生產已成為西夏社會經濟的主要部門。西夏建國后，景宗李元昊更加重視農業生產的發展，大力興修水利工程，并親自主持修筑了從今青銅峽至平羅的灌渠，世稱「昊王渠」或「李王渠」。以后，興慶府、靈州一帶，一直是西夏糧食生產的主要基地。在發展農業的同時，西夏統治者也較重視畜牧業生產。國家專門設立群牧司負責畜牧業的管理。西夏的畜牧地區主要分布在橫山以北和河西走廊地帶，牧養的牲畜以羊、馬、駝、牛為主，還有驢、騾、豬等。由于農、牧業的發展，社會生產力的迅速提高，西夏的手工業生產和商業貿易也隨之迅速發展起來。西夏的冶煉、采鹽制鹽、磚瓦、陶瓷、紡織、造紙、印刷、釀造、金銀木器制作等手工業生產也都具有一定的規模和水平。

　　在西夏統治者的倡導下，黨項族是同時期接受漢文化較多的一個民族。可以說，西夏文化的核心是儒家文化。西夏末期，朝政長期處于內亂之中，政敵和宗黨間的斗爭激烈。蒙古汗國建立后，幾次征討西夏，經過長期的抗爭，西夏于末帝寶義二年(公元1227年)被蒙古所滅。