萬歲爺(wàn suì yé)對皇帝的敬稱。古時最高統治者的稱號。在中國，皇帝最早是皇、帝的合稱。“皇者，大也，言其煌煌盛美。帝者，德象天地，言其能行天道，舉措審諦。為什么古代皇帝自稱萬歲?

　　在電視上看見大臣稱頌皇帝時大叫“萬歲”，但是“萬歲”一詞本來不是皇帝專用的。很久以前“萬歲”只是表示人們內心喜悅和慶賀的歡呼語，到秦漢以后，臣子朝見國君時常呼“萬歲”，但這個詞仍不是皇帝唯一專擅的稱呼，稱呼他人為“萬歲”，皇帝也不管。到了漢武帝時，他想把“萬歲”據為己有，但民間遇到慶賀之事時，還是有人呼“萬歲”。到了宋朝，皇帝才真正的不許稱他人為“萬歲”。

　　"萬歲一詞"，從字面看，應該是一個表達祝福的話，即“千秋萬世，永遠存在。”比如，有部電影叫《青春萬歲》，意即“青春永駐”，內容“開心”的感情色彩。正式因為這種感情色彩，人們在遇到高興事時常會喊“萬歲”，就像俄語的“烏拉”，誰都可以發，誰都可以用。

　　可是，在封建社會，“萬歲”一詞可不是隨便用的，因為它是皇帝的代名詞，也只有皇帝才用“萬歲”這個詞。除了皇帝，誰敢將自己與“萬歲”聯系起來，那是掉腦袋的事情，若是見了皇帝不呼“萬歲”一詞定也會被以大不敬罪論處。那么，究竟是誰將“萬歲”一詞定為了皇帝專的呢?這事和漢武帝有關，為了加強君權，強化專制統治，漢武帝可謂煞費苦心。

　　元豐元年春天，漢武帝登華山后發布詔書：“朕用事華山，至于中岳……翌日親登嵩高,御史乘屬,在廟旁吏卒成聞呼萬歲者三。登禮罔不答。”意思就是,朕登上了嵩山之巔，吏卒都聽到了三聲：”萬歲“。15年后，也就是太始三年三月，漢武帝有醞釀出了一出”好戲“。漢武帝稱，“幸瑯邪，禮日成山。即當他登上山東的山時，群山都喊他”萬歲“。既然神靈、山石都喊皇帝”萬歲“，臣民百姓還有什么可說的?于是，就有了臣民給皇帝拜恩慶賀時的三呼”萬歲“。從此，皇帝寶座前，”萬歲“之聲不絕于耳。

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　　秦滅六國后，秦王政覺得自己的功績超過三皇五帝，如果不改名號，顯不出他的偉大，更不能讓后代明白他的豊高德厚，于是他招集了李斯和博士們商議改帝號之事。

　　丞相王綰稟奏：“三皇五帝的名稱，是天下共主，實際上本身所占有的領土，不過方圓千里，而自商周稱王后，才真正擁有天下，而且周維持了八百年的朝代，所以臣認為王的稱號最好。”

　　秦王政不高興的說：“我不要商朝七百年或周朝八百年的天下，而是要萬世永傳的朝代。”

　　李斯上奏道：“陛下平定天下，如今海內都已成為郡縣，法令由中央統一，這是自古以來從未有的事，所以陛下的功業為三皇五帝所不及。臣認為古有天皇、地皇、泰皇，而泰皇最尊貴，臣建議稱泰皇。”

　　秦王政一聽，高興的說：“泰皇仍與以前分別不出來，我看，去“泰”留“皇”，采上古“帝”號，稱“皇帝”。我稱始皇帝，后世以數計，二世、三世、直至萬世，傳之無窮。另追尊莊襄王為太上。”就這樣，趙政自稱“始皇帝”，后世通稱“秦始皇” 。