上古時代，指夏朝建立之前的歷史時期，統稱為“上古時代”，或稱為“遠古時代”、“三皇五帝時代”。文字記載出現以前的歷史時代，對世界各地上古時代的定義也因此不同，在中國上古時代一般指夏以前的時代。那么上古時代的時間概念是怎樣的?

　　一般上古時代是指文字記載出現以前的歷史時代。對世界各地上古時代的定義也因此不同。在中國上古時代一般指夏以前的時代。在兩河流域和埃及一般指公元前5000年以前的歷史時代。因為上古時代沒有當時直接的文字記載，那個時候發生的事件或人物一般無法直接考證。這些事件和人物也往往帶有神話色彩。

　　中國上古時代傳說的帝王有：炎帝，黃帝，少昊，顓頊,帝嚳，帝摯，堯和舜。

　　目前史學界沒有“下古”的概念。至于上古和中古的分界線，有兩種說法：一種是根據目前最高史學權威《中國通史》(白壽彝總主編，22卷本)，上古和中古史的劃分是以秦皇朝為界的，即先秦史就是上古史。中古就是滿清皇朝1840年以前，直至秦皇朝。第二種說法，是采用歐洲歷史的學說，世界上古史是世界范圍內的原始社會與奴隸制社會發生、發展和衰亡的歷史。

　　而歐洲的奴隸制衰亡是以公元476年為標志的。故此，第二種說法是公元476年之前是上古史，之后是中古史。由于我國對上古、中古的劃分尚有很大的分歧，主要是奴隸制和封建制的劃分問題，即中國古史分期問題，到現在還沒有最后確定。所以，暫時，我們就以《中國通史》為準了。

　　我國古書記載的上古確切年代，只能上推到司馬遷《史記十二諸侯年表》的開端——西周晚期共和元年(公元前841年)。1989年白壽彝總主編的《中國通史》出版，避開了古史分期問題，代之以時間意義的“上古時代”、“中古時代”。 白壽彝在題記中說：“從歷史發展順序上看，這約略相當于一般歷史著述中所說的奴隸制時代。但在這個時代，奴隸制并不是唯一的社會形態。我們用‘上古時代’的提法，可能更妥當些。換言之，可以簡單歸納為：遠古時代：五帝上古時代：夏商，西周，春秋，戰國中古時代：秦漢至清。

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　　綜述

　　從考古中發現，中國農業的產生大約在距今一萬年以上，是世界上最早進入農業文明的國家之一。從炎帝神農氏的傳說表明，在距今四千五六百年前，中原地區的農業已經脫離原始生荒耕作時期，進入鋤耕階段。周朝的始祖后稷，在堯舜時任濃官，是最早種稷的人。

　　伏羲氏在書契的傳說，表明在五千年前，圖像已經由逼真向線條化演變，并有表意文字。黃帝時的蒼頡對文字予以改進，出現了假借字。

　　社會生活

　　五六千年前，先民已經開始以葛、蠶絲制成衣服。(絲綢受歡迎的程度歷久不衰，中外聞名。)在上古時期，中華文明的科學發展有：

　　天文學

　　是中華文明史上發達極早的知識部門之一。主要的原因是農業早在新石器時代就在社會生產中占據了主導地位，而農業的生產對季節有很強的依賴性，所以，僅從為了確定季節這一點來看，人們就已經絕對地需要天文學。重要的發展有：

　　一，物候的觀察和初始的年歲季節概念。也就是通過觀察動植物的生活，活動現象來斷定季節的變化。

　　二：天象物候歷。也就是通過天上的星象的變化來斷定季節的變化。

　　三：記日法的發明。物候歷是一種粗疏不定的歷法。天象物候歷雖然有所進步，但仍然有相當的不固定性。記日法的發明什么時代已無從知曉。《史記.五帝本記》說：「黃帝......迎日推策」。「策」是一種小竹木片。迎來一次的日出，就移動一根竹木片。記日法的發明中，以天干記日法影響最為深遠。所謂天干記日法，是用甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十個字，逐日依次用一個字來標記一天。這個方法后來和地支結合成為干支記日法，它一直延續使用到現代，成為中華文化中一個極有特色的部分。

　　四：朔望月的觀測和陰陽合歷。除了太陽之外，月亮是最引起上古前人矚目的天體。有了記日法之后，月亮的圓缺周期(天文學上稱為朔望月)兩個朔望月是59天的概念，12個朔望月大體上是354天多，與一個回歸年的長度相近。因此古人很容易就得到了一年有12個月的概念。