1945年3月，54.5萬美軍攻打堅守沖繩島的日軍，這是二戰中最后一次大型戰役，持續了三個月，共有20多萬人喪生，包括約1.2萬名美軍官兵、9.4萬名日軍和9.4萬名沖繩平民。在此次戰役中遇難的日本平民，多數人是被日軍屠殺或強迫自殺，而不是死于美軍的炮火之下。

　　分發手榴彈鼓勵居民自殺

　　

1945年3月，美軍開始攻打沖繩島。日軍為了強化居民的反抗意志，在戰役開始前就對沖繩居民進行了充分的極端思想宣傳。遍布全島的日軍及其輔助力量，上至日軍司令官，下至每一個士兵，對沖繩居民描繪了這樣一個場景：美軍是禽獸不如、奸淫擄掠的兇殘侵略者，對待被俘虜的日本軍民，他們更是非常殘暴;年輕貌美的女子會慘遭強暴然后被殺害，其他人則會被集體屠殺。甚至還有軍人栩栩如生地講述被占領島嶼的居民被屠殺時，是被集體捆綁，慘遭坦克碾壓而死的。

　　一時間，與其被殘殺，不如選擇自殺而玉碎的輿論彌漫沖繩島。為了讓沖繩的百姓更迅速地解決自己，日軍將當時極度短缺的手榴彈分發給當地居民，鼓動他們寧可自殺也不可被美軍俘虜。不少人還收到了兩枚手榴彈，按照軍隊的解釋，是為了讓他們將第一枚扔向敵人，然后用第二枚自殺。用手榴彈來自殺在二戰后期的日本軍人中是比較常見的行為，但是此前還沒有發生教唆日本平民殉葬的事情。

二戰

　　現年68歲的吉川嘉勝回憶說，在美軍猛烈的炮火中，當年六歲的他及其家人和島上其他居民一道，被要求離開藏身的防空壕前往小島西面的雜樹林集合。這時周圍開始不斷響起手榴彈的爆炸聲，還有慘叫聲。慘劇開始了。準備好“自殺”的吉川一家圍成一圈，他的哥哥們試圖引爆手榴彈卻沒有成功。

　　這時吉川的母親大喊，“快扔了那個手榴彈”。要死的話，什么時候都可以死的。于是一家人選擇了活下來。但島上更多的居民卻再也沒有從“自殺”現場回來過。

　　吉川說，如果不是軍隊召集居民，如果不是軍隊分發手榴彈，就不會有“自殺”，“有股風潮說集體自殺是崇高的，是一種美麗的死亡。這讓我無法忍受”。

　　美麗的沖繩

　　沖繩島是琉球群島中最大的島嶼，琉球群島總共有161個小島，總面積2266平方公里，有人居住的只有44個。這百多個群島從南到北綿延1300公里，像一條繩子般，當海浪沖來，就像沖著繩子，“沖繩”之名由此而來。

　　沖繩島是琉球群島中的第一大島，面積1200平方公里。它是日本惟一的亞熱帶休閑勝地，這里常年氣候溫暖、空氣清新，為碧綠的海水所環抱，因而素有“東方夏威夷”之美譽。重要的地理位置賦予沖繩島極大的軍事和戰略價值：東承美西太平洋最大的海空基地關島，北瞰千島群島和朝鮮半島，南探巴士海峽，西窺我國臺灣海峽及全部沿海地區。因此，在美軍眼里，沖繩無疑成為美軍“太平洋的基石”、“亞洲的戰略樞紐”。

　　屠殺沖繩當地人

　　隨著日軍節節敗退，沖繩淪陷的命運已經注定，日軍開始逼迫不愿自殺的沖繩居民為天皇“獻身”。據沖繩人戰后統計，沖繩慶留間島的一個小村子130名居民中，有45人被逼迫自殺。僅在由21個小島組成的座間味村，就有大約1200人喪生，其中402人被日軍強迫實行集體自殺。沖繩地區的慶良間列島上，居民大規模自殺現象比其他地方更為普遍和嚴重。

　　除了強迫居民集體自殺外，日軍還瘋狂屠殺了很多沖繩人。在戰役后期，彈盡糧絕、傷亡慘重的日軍只能依靠殘存的工事負隅頑抗，甚至總司令牛島也只能把司令部設在懸崖邊的山洞里。

　　絕望的日軍不僅出現了偷竊為婦女和兒童準備的糧食的不齒行為，還出現了霸占沖繩居民藏身的山洞，強迫居民出去自殺，或者干脆殺死他們的殘暴行徑。日軍甚至開始出現對百姓的大屠殺，日軍司令部就曾以涉嫌間諜為由殺害了上千名沖繩百姓，原因僅僅是因為這些人只說本地方言，來自其他地方的日本人聽不懂。

　　無法散去的陰霾

　　沖繩戰役持續了3個月，總數約45萬的沖繩居民死亡9.4萬人。據戰后統計，在此次戰役中遇難的沖繩居民，多數人并非死于美軍槍炮之下，而是被日軍強迫自殺或者被日軍殺害的。這段沉痛的歷史成了沖繩人心里無法散去的陰霾。

　　在沖繩縣博物館內，至今仍有一件雕塑作品形象地描繪當年日軍士兵惡狠狠地用刺刀逼著7個沖繩人自殺的情形。雕塑上面還刻著“日本士兵屠殺平民，強迫他們殺死對方，然后自殺”的字樣。

　　現在沖繩島上的和平公園里有幾十座用日語漢字寫的紀念碑，碑文內容大多是紀念戰爭中的死難者和祈禱和平。公園最高處就是一座懸崖絕壁，走到懸崖絕壁的頂端再往下一看，只見近百米下就是太平洋，令人不寒而栗。這就是沖繩島的“自殺懸崖”。

　　“自殺懸崖”上矗立著兩座紀念碑，看碑文內容，大意是在頌揚在二戰尾聲(日本即將被迫投降之際)指揮沖繩島軍民誓死抗擊美軍進攻的兩位日本寧死不投降的氣節，據說，當時從懸崖跳下好幾千人。

　　2007年12月，在強烈抗議之下，日本教科書審核審議會決定恢復教科書中有關日軍強迫二戰沖繩居民集體自殺的表述，推翻了前安倍政府的決定。但多數教科書中最終被認可的表述除日軍分配了手榴彈等事實之外，還用大篇幅記載了日軍命令當地居民不得成為美軍俘虜等內容。