西周春秋時(shí)代所講究的“禮”，是貴族根據(jù)原始社會(huì)末期父系氏族制階段的風(fēng)俗習(xí)慣加以發(fā)展和改造，用作統(tǒng)治人民和鞏固貴族內(nèi)部關(guān)系的一種手段。目的在于維護(hù)其宗法制度和君權(quán)、族權(quán)、夫權(quán)、神權(quán)，具有維護(hù)貴族的世襲制、等級(jí)制和加強(qiáng)統(tǒng)治的作用。

　　禮樂制度主要用來維護(hù)宗法制度和君權(quán)、族權(quán)、夫權(quán)、神權(quán)。《荀子•禮論篇》說：“禮有三本：天地者，生之本也;先祖者，類(族類)之本也;君師者，治之本也。”“上事天，下事地，尊先祖而隆君師，是禮之三本也。”所說“禮之三本”，天地代表神權(quán)，先祖代表族權(quán)，君師代表君權(quán)。后來統(tǒng)治者以天、地、君、親、師作為禮拜的主要對(duì)象，就是根據(jù)這個(gè)理論。

　　周所講究的“禮”，是貴族根據(jù)原始社會(huì)末期父系氏族制階段的風(fēng)俗習(xí)慣加以發(fā)展和改造，用作統(tǒng)治人民和鞏固貴族內(nèi)部關(guān)系的一種手段。目的在于維護(hù)其宗法制度和君權(quán)、族權(quán)、夫權(quán)、神權(quán)，具有維護(hù)貴族的世襲制、等級(jí)制和加強(qiáng)統(tǒng)治的作用。當(dāng)時(shí)許多經(jīng)濟(jì)和政治上的典章制度，常常貫串在各種禮的舉行中，依靠各種禮的舉行來加以確立和維護(hù)。

　　《左傳》記載：“國之大事，在祀與戎。”也就是說，在奴隸社會(huì)的周代，國家大事有兩件：一是要祭祀祖先，二是要帶兵打仗。

　　周武王死后，周公攝行王政。為了鞏固其統(tǒng)治，他依照周國原有的制度，制定了一整套維護(hù)奴隸制統(tǒng)治的制度。其中有一種制度叫作“禮樂制度”。“禮樂制度”，也就是以“樂”從屬于“禮”的思想和制度，這是一種頗為完備的典章制度。樂有“房中”、“雅”、“頌”之分，舞有“大武”、“勺”、“象”之別。禮、樂、刑、政四術(shù)是奴隸主階級(jí)統(tǒng)治的重要手段。其中禮、樂是在統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部所設(shè)立的一種等級(jí)制度，而刑、政則是對(duì)下民的。

　　禮可以區(qū)分貴賤等級(jí)，樂可以使“人”互相敬和。禮、樂的結(jié)合不僅能維護(hù)奴隸主貴族內(nèi)部的等級(jí)秩序，更能有效地統(tǒng)治人民。所以，“禮”是“樂”的內(nèi)容，“樂”是“禮”的表現(xiàn)。作為音樂制度，它包括樂縣、舞列、用樂等都有其森嚴(yán)的規(guī)定。因此，在祭祀、宴享、朝賀等場合的禮節(jié)儀式中，都規(guī)定了與之相配合的各種音樂。如祀天神“奏黃鐘、歌大呂、舞《大夏》”;祭地示“奏太簇、歌應(yīng)鐘、舞《咸池》”。舉行大饗時(shí)“兩君相見，楫讓而入門，入門而縣興。楫讓而升堂，升堂而樂闋，升歌清廟，下管象武，夏?序興……客出以雍徹振羽”(《禮記》)。

　　諸侯宴使臣時(shí)，可用小雅《鹿鳴》、《四牡》、《皇皇者華》(《左傳•襄公四年》)。關(guān)于樂隊(duì)、舞隊(duì)的編制，《周禮•大司樂》中載有：“王宮縣，諸侯軒縣，卿大夫判縣，士特縣”的規(guī)定，可見其等級(jí)的森嚴(yán)。這些規(guī)定，一方面體現(xiàn)于祭祀、宴享等日常的雅樂活動(dòng)之中，另一方面貫徹在由大司樂進(jìn)行的國子教育中。由此可見，西周的禮樂制度就是等級(jí)制度。這種制度可以說是對(duì)音樂社會(huì)作用的重視。但由于這種制度規(guī)定的太死，使這種奴隸主階級(jí)視為理想的“雅樂”趨于呆板、僵化。

　　在制定禮樂制度的同時(shí)，周代還豢養(yǎng)了一支龐大的音樂、舞蹈隊(duì)伍，人員達(dá)1400余人，由“大司樂”(《禮記》稱“樂正”)來統(tǒng)領(lǐng)這些樂官、樂工。為了適應(yīng)這樣龐大禮樂機(jī)構(gòu)的需要，周代設(shè)有培養(yǎng)人才的機(jī)構(gòu)——“國子監(jiān)”。在“國子監(jiān)”中學(xué)習(xí)的稱之為“國子”，由大司樂直接掌握教學(xué)活動(dòng)。《周禮》把這些教學(xué)概括為以下三個(gè)方面——即“樂德”、“樂語”、“樂舞”，這里包含道德品質(zhì)、言語進(jìn)退和一些重要的樂舞教學(xué)。

　　“國子”大多是王、公等貴族的子弟，《禮記》內(nèi)則說，國子從十三歲便要入學(xué)，“學(xué)樂、誦詩、舞《勺》。成童(十五)舞《象》，學(xué)射御。二十而冠，始學(xué)禮，可以衣裘帛，舞《大夏》”。