1914年11月，陳光出生于江西瑞金縣壬田區竹山下村一戶貧苦農民家庭，1926年參加農民協會和農民赤衛軍。1930年，參加中國工農紅軍，1931年加入中國共產黨，參加了第一、第二、第五次反“圍剿”斗爭。在長征途中，陳光任紅五軍團政治部科長、中共西康省丹壩縣委副書記，1936年12月任陜甘寧省政府主席團巡視員。

抗日戰爭全面爆發后，陳光先在延安任中央馬列學院科長，不久即奔赴抗日前線，擔任皖南特委委員兼涇縣縣委書記，協助新四軍軍部建立了工業生產合作社。

1940年，陳光擔任蘇皖區黨委丹北中心縣委書記、蘇北區黨委委員兼京滬路北特委書記，全心投入根據地建設工作。1941年3月，丹北的地方武裝組建成為新四軍第六師第十八旅第五十一團，上升為主力部隊，陳光任該團政治委員。

陳光初到丹北時，這一地區尚未公開建立抗日民主政權。1941年4月，在陳光領導下，江南第四行政專署成立，在根據地被敵人分割的情況下，重建了縣制。隨后，陳光又著手進行區鄉政權改造工作，建立起了共產黨領導的抗日民族統一戰線政權。

1941年11月，日偽軍調集3000余人，對丹北地區進行大掃蕩。是時，新四軍主力部隊轉移到鐵路以南，路北特委手里只有主力第四團的第三營和為數很少的地方武裝。陳光帶領丹北抗日軍民堅持了丹北抗日陣地，粉碎了日偽連續不斷的野蠻“清鄉”，使丹北地區成為蘇南、蘇中、淮南三大抗日根據地連接的紐帶。

1943年，陳光調任淮南區黨委組織部長、淮南區津浦路東地委書記，并兼任新四軍二師四旅政治委員、淮南區津浦路東軍分區政治委員。他領導各級黨組織抓好黨員干部培訓，建立健全了黨內民主生活，使得整風運動得以深入開展。他還和地委其他領導一起號召在路東開展生產運動、互助工作，積累了成功經驗，無論對當時華中的其他地區，還是對解放后的互助合作運動，都提供了一定借鑒作用。

1945年，陳光重返蘇南任新四軍蘇浙軍區第一分區政委、蘇南區黨委副書記，為南下新四軍提供后勤保障;和軍分區首長一起部署地方武裝作戰行動;調配干部接管新解放的地區和城鎮，為蘇南抗日根據地的壯大作出重要貢獻。

解放戰爭時期，陳光先后擔任中共中央華中分局二地委書記、揚州軍管會主任等職。新中國成立后，曾任江蘇省委書記處書記、代理省委第一書記、省委常務書記等職。