元朝(127～1368年)是蒙古族建立的強大帝國。元代政治強盛，經濟發達，手玉業有玉器、瓷器、銅鏡、漆器等。玉器表現出蒙古族的一些文化特點那么元代玉器是怎樣的?

　　(一)元代玉器的種類

　　裝飾品有帶鉤、帶扣、飛天、魚形佩、羊形佩、熊虎紋飾、螭紋飾、花朵形飾、等、項鏈、雙童墜、春水玉、秋山玉等;禮儀器有玉帶板、玉冊;觀賞螭設器有玉海、魚、瓶、壺、杯、洗、爐頂(器鈕)、雁、獸等。

　　(二)元代玉器的造型

　　裝飾品多以動物型與花卉型為主題。圓雕為主，片形為次。其他器多屬圓雕，有圓形、橢圓形及隨形。紋飾造型有龍紋、虎紋、鹿紋、螭紋、鳳紋、魚紋、花朵紋、凌霄花紋、鳥紋、人物紋、雁紋、天鵝海東青紋等。

　　(三)元代玉器的工藝

　　材質以青玉、白玉為主，還有瀆山玉(珉玉)、水晶、瑪瑙。雕刻方法包括淺浮雕、錢雕和圓雕，并均與陰線紋結合。帶鉤、帶扣上加接雕紋飾，是新創的造型與工藝方法。按雕器物的造型與技法，和宋、遼、金玉器一脈相承。按雕玉帶板帶作雙層鏤空形式。圓雕器物以濱山大玉海為代理，工藝精湛。

　　元代玉器在來遼金三朝琢玉工藝基礎上得到了發展。不論宮廷還是民間;以“碾玉”行為手玉業的重要部門，反映了蒙古族統治集團，秉承漢族文化系統，崇玉觀念及用玉制度依舊。元朝文化的總體特征是，傳統勝于創新;繼承勝于發展。玉器即表現了這種風貌。瀆山大玉梅的獨特創意及成就代表當時琢玉的最高水平。玉器風格，造型簡概樸略，刀法粗擴勁逸。這些特點，為明代玉器中的粗壯放達型藝術格調作了準備。

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　　元代是蒙古貴族依靠鐵騎和極端的民族壓迫為統治手段而建立起來的橫跨歐亞大陸的強大帝國。這一時期，城市商業及手玉業(主要是官辦手玉業)得到了畸形發展，陸路和海道交通順暢，對外貿易發達。由于民族歧視和仕途阻塞，知識階層多淪落潦倒，有機會接觸底層社會，了解民間疾苦，從全文藝創作，所以，元代文學藝術有了特殊發展，比較著名的有元曲和文人畫。在這種社會背景下，玉器工藝也相應地出現了一些變化。

　　蒙古族發祥于漠北，受地理環境制約，比較喜歡瑪瑙、碧甸子(松石)。成言思汗及其所部攻入歐洲，占領中、西亞，掠奪了大量寶石，并對其產生了莫大的興趣。但是，蒙古騎兵八主中原，若想鞏固其統治則必須接受高度發達的中原文化。當政者也不得不注意玉器的澳琢與使用。如忽必烈在滅宋之前14年，即至元二年(1265年)，當“瀆山大玉海”竣玉之后，“敕置廣寒宮”。這件不平凡的大玉完引起了蒙古統治者關注，說明蒙古族接受了漢族的玉石觀將玉器擺在重要的地位上。元統一全國后，在禮制上近取金、宋，遠法漢、唐。在冠服、車輿等制度上廣泛地應用玉器，比宋、金有過之而無不及。如天子見服用玉甚多，玉格以玉飾之，鎮圭、國實也用玉琢制。據參與拆毀元故宮的明玉部郎中荒溝《故宮遺錄》所祀：元急宗安雁帖睦爾逃離皇宮后仍留下延春堂的玉臺床，玉德殿貼白玉龍云花六路供及殿中的白玉金花山字屏臺及上置的玉床等等五件。總之，皇帝從頭到腳的裝飾及其出行坐臥之器具無不用玉制做或以玉飾之。但是，百官公服用玉則受到極大限制。如偏帶只有正、從一品用玉，或花或素并八鎊、器叫一品至三品許用金玉;按轡，一品許用金玉。至于減人，帽笠不準飾用金玉。違反用玉制度者要受到處罰。

　　蒙古當儀者為了滿足皇帝、后妃、皇手以及玉公、貴族、命婦等人用玉，設置“渚路金五人匠總翎府玉局提舉司”(至元十五年，1278年立)、“上都大都路貂鼠軟皮等局提領所瑪貓玉局”(至元十六年立)、杭州路金玉總管府”(至元米七年立〕等三個管理確到手玉業的政府機構以及多處官辦玉作坊。元官辦衹器作坊始終以大都為主，早期可能在和林，接著又創于杭州。玉產地有和田與匪力沙。確玉破產于大封路設大同路采砂所。碾玉砂亦稱”唐玉縣水砂，運往大都，以供玉玉磨會之用。元代控制玉、砂產地，掌握了大批玉玉，制造了大量的玉器。所以，元代創辦玉工藝不僅在規模上相當可觀，而且還得到了制應的發展。

　　元代官辦玉器作坊利用和田、匪為沙所出玉材碾玉或以舊改新。蒙古族人喜戴大沿帽，以玉或作頂飾。明人沈德符對這種玉帽頂有所上述“元時除朝會后，玉公貴人俱戴大帽，視其頂之花烊為等人嘗見有九龍而一龍正面者則元主所自御也。當時俱西域國手所至貴者值數千金”。這種玉帽頂傳世甚多但尚未見九龍者。而西域國手玉匠來到大都確玉九龍帽頂一事說明在官辦玉作中，至少有漢族和西珪少數民族的玉玉在為皇家確玉。蘇、寧、機及和田等地方玉作也仍然在維持生產或有所發展。

　　元代社會各階層收藏玉器的情況，因不見文獻祀載，故詳情不明。但從元書畫家朱德潤編輯《古玉圖》玉器圖錄傳世，可以想見元代民間收藏玉器之風還是相當盛行的。官祀、民間用玉情況，通過大同馮道真、安慶范文虎、吳縣呂師孟、蘇州張士珪父母等墓出土玉器可以知其只鱗片爪。故宮博物院和各省市博物館也收藏一批傳世元代玉器，有的藝術水平很高，而出土玉器中則鮮見高水平者。