追根溯源，中國(guó)的監(jiān)獄起源于夏代的叢棘，亦稱“棘叢”。棘，植物名，亦稱“酸棗樹”，多生于山中和野外，開綠色小花，葉呈橢圓形，莖上多尖刺，秋后枝干老化，尖刺更加堅(jiān)硬銳利。為了懲罰戰(zhàn)俘和奴隸，奴隸主就到山上砍來山棗樹，編成圍墻，將囚犯困人絲棘之中，“系用徽墨，(置)于叢棘。”到了商代監(jiān)獄逐漸發(fā)展為“牢”。《說文解字》譯為“牢，閑養(yǎng)牛馬圈也”，也就是為了防止奴隸脫身，奴隸主將奴隸用繩索捆綁起來，圈于“牢”內(nèi)，不使脫逃，后又發(fā)展為“畫地為牢”。意為畫地為圈，坐圈為牢。傳說周文王會(huì)推算八卦，犯人不能越圈。這只適用普通罪犯，對(duì)重要人物，則另行關(guān)押。周文王就是被囚禁于河南湯陰姜里城的，現(xiàn)已成為旅游區(qū)。周代的監(jiān)獄多稱作“圜土”，“筑土表墻，其形圜也”。也作囹圄，意為令囚犯閉門思過，改惡為善。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代將監(jiān)獄稱之為“狴犴”。“狴”、“犴”是兩種傳說中的獸名，因在牢門上常畫它們的形狀，故將監(jiān)獄稱之為“狴犴”。其實(shí)，“狴犴”是牢獄一種，且多為石室。越王勾踐就是被囚于吳國(guó)的狴犴--石室。秦代的監(jiān)獄逐步分為中央獄和地方獄，李斯和趙高均囚于成陽(yáng)獄。

　　經(jīng)過風(fēng)雨的洗滌，歲月的錘煉，歷史的演義，監(jiān)獄到了漢代逐步煉成，也就是說將囚禁罪犯的場(chǎng)所逐漸稱之為“獄”，是從漢代開始的;把囚犯細(xì)化、分類是從漢代開始的;把監(jiān)獄的設(shè)置、管理，以及對(duì)囚犯的懲罰和勞作提到議事日程是從漢代開始的。據(jù)史料記載，西漢時(shí)期，郡縣普遍設(shè)獄，且名目繁多，全國(guó)約有兩千所監(jiān)獄，僅京城直屬監(jiān)獄就達(dá)26座，主要囚禁將相大臣、郡縣主官、宮中嬪妃、無賴、兇犯、強(qiáng)盜等。除了監(jiān)獄規(guī)格、體制、管理在漢代得到了發(fā)展之外，漢代的治獄策略也逐步成形，如“優(yōu)禮長(zhǎng)吏”，即獄卒不得辱罵、毆打有罪官員;“頌系”，意寬容，即對(duì)老年犯和孕婦犯不得上刑;“呼囚錄囚”，即囚犯感覺冤枉可以上述;還有“病給醫(yī)藥”、“聽妻入獄”、“縱囚歸家”、“孕婦緩刑”等，基本上奠定了中國(guó)監(jiān)獄的基礎(chǔ)。

　　廷尉監(jiān)獄囚禁政治犯監(jiān)獄

　　“廷，平也，治獄貴干，古以為號(hào)。”，“尉”，是武官的名稱，因武官與獄官共制，故稱刑獄之官為“尉”。廷尉詔獄，是廷尉按皇帝旨意管理的監(jiān)獄，主要囚禁將相大臣、皇親國(guó)戚。

　　漢代名將周勃曾率兵擊敗項(xiàng)羽，屢立戰(zhàn)功，又與陳平合謀誅殺諸呂，立劉恒為帝。但在他歸隱后有人告他謀反，文帝將其逮捕，關(guān)押于京城廷尉詔獄。周勃一生，為人誠(chéng)實(shí)，缺少文化，面對(duì)冷墻鐵壁，一籌莫展。后在獄卒的點(diǎn)撥下，才敢傳書薄太后，并讓自己的兒媳、文帝的公主作證，才幸免一死，官?gòu)?fù)原職。老周雖逃過了牢獄之災(zāi)，但小周亞夫卻未能幸免，終因“謀反之罪”，重蹈覆轍，被關(guān)押于廷尉詔獄，后絕食身亡。

　　據(jù)史料記載，漢武帝時(shí)，詔獄之風(fēng)更是愈刮愈烈，凡政見不同，圖謀不軌的都被下獄。其中，絕大部分為皇帝親手交辦案件，關(guān)押人數(shù)達(dá)七萬(wàn)余人。除了廷尉詔獄外，還有上林詔獄、若盧詔獄、司空詔獄等。淮南王劉安與中郎伍謀反被人告發(fā)后，被囚于上林詔獄。

　　永巷掖廷單獨(dú)關(guān)押女犯的監(jiān)獄

　　如果追溯中國(guó)女犯監(jiān)獄之最，當(dāng)屬永巷。永巷是宮內(nèi)一條狹長(zhǎng)的小巷，起初是宮內(nèi)供宮女、嬪妃所在的地方。后來，隨著宮廷戰(zhàn)爭(zhēng)的深入，永巷就成了單獨(dú)關(guān)押宮中女性犯罪者的監(jiān)獄。在永巷眾多被關(guān)押的女囚中，最有名氣的也是受到迫害最深的當(dāng)屬劉邦的愛妃--戚夫人。

　　戚夫人貌美如花，能歌善舞，為人隨和，深受劉邦喜愛。劉邦死后，戚夫人受到前所未有的迫害。呂后先是下令將其關(guān)押于永巷，剔去秀發(fā)，戴上腳鐐，穿上囚服，罰之春米。由于思兒過度，戚夫人就創(chuàng)作了一首“春米歌”。誰(shuí)知道這首原本思兒的歌曲，又拉開了悲劇的序幕。呂后狠毒的下令，處死戚夫人的兒子趙王如意，又將戚夫人廢為“人彘”，斷其手足，挖去眼睛，藥熏其耳，藥逼其啞，并把戚夫人關(guān)押在終日不見陽(yáng)光的窟室內(nèi)，折磨至死。戚夫人遭此酷刑，就連呂后的兒子惠帝都認(rèn)為:這不是人做的事。

　　漢代的掖廷邵獄在管理上逐步規(guī)范，并設(shè)置了專管女犯監(jiān)獄的官置--掖廷令。掖廷邵獄名為關(guān)押犯罪者，其實(shí)大都是政治斗爭(zhēng)、宮廷之爭(zhēng)的犧牲品。甚至，是含冤入獄。李陵抗擊匈奴失敗后，其家人全部入獄，他母親被囚于保宮獄。

　　漢武帝末期，一方面將鉤弋夫人的兒子立為太子，另一方面又無緣無故地將鉤弋夫人關(guān)入掖廷詔獄。事后，大臣不解，武帝道出了原由。“子幼母壯，獨(dú)居一處，豈不淫乎?”就這樣，鉤弋夫人在監(jiān)獄里不明不白地了卻余生。

　　在漢代，女犯監(jiān)獄除了永巷、保宮之外，還有暴室，屬掖廷令。暴室是拘禁懲罰有罪的宮女、皇后、貴人的地方。她們受懲罰后，主要是為皇家制衣做被。由于漂染的紗布都要暴曬，故取名“暴室”。

　　漢桓帝好色，除三宮外，博采宮女六千余人。對(duì)此，皇后不滿，后受許貴人挑撥，桓帝廢了皇后，打人暴室，郁郁而死。

　　蠶室處罰宮刑囚犯的監(jiān)獄

　　蠶室，本意是養(yǎng)蠶的地方，但為什么把這樣悠閑之地與可怕的監(jiān)獄聯(lián)系在一起呢?因?yàn)樵拘Q室怕風(fēng)，受了宮刑的人也怕風(fēng)，也需要像蠶室一樣避風(fēng)取暖，故把蠶室演義為監(jiān)獄。

　　在漢代，設(shè)有蠶室署，負(fù)責(zé)處理宮刑囚犯的管理。受到宮刑的罪犯，即“丈夫割其勢(shì)、女子閉子宮”。這種刑罰在漢之前已有，但設(shè)置部門進(jìn)行管理，并單獨(dú)對(duì)此類囚犯進(jìn)行處罰關(guān)押，還尚屬首次。

　　從刑罰的角度上來看，宮刑是僅次于死刑的一種刑罰，但從肉體上和精神上來說將是一種莫大的摧殘和恥辱。很多此類囚犯寧愿接受死刑，也不接受宮刑，但有些囚犯為了事業(yè)、前途或者家庭，也會(huì)被迫接受。

　　著名史學(xué)家司馬遷因?yàn)閿⒗盍赀M(jìn)言而激怒武帝，將其逮捕，判為死刑。若按當(dāng)時(shí)法律，錢可折罪，可以免去司馬遷死刑或接受宮刑，但司馬遷沒錢，好在“皇恩浩蕩”，司馬遷沒錢也未受到死刑，而是改判為“宮刑”。就這樣，為了《史記》，司馬遷還是忍辱負(fù)重，在蠶室完成了令人稱頌的鴻篇巨作《史記》。

　　居室北軍關(guān)押及侍衛(wèi)人員的監(jiān)獄

　　居室，漢代署名少府，設(shè)獄。主要關(guān)押部隊(duì)將領(lǐng)，以及與之有關(guān)的人員。漢武帝時(shí)，灌夫因得罪丞相田蚧而囚于居室。

　　北軍是漢代守衛(wèi)京城的工兵，主要負(fù)責(zé)長(zhǎng)樂宮的警衛(wèi)。由于守候任務(wù)繁重，且地理位置重要，故在軍內(nèi)設(shè)獄，稱之“北軍獄”，關(guān)押有罪的軍人或在上書中有忤逆皇上的官員，“軍交公車、人滿北軍”。司馬遷的外孫楊惲，曾任平通侯，遷中郎將，平日為人率直，很有文才，但也有幾分驕奢，且愛有意找他人過錯(cuò)，甚至陷害。于是，滿朝上下，對(duì)之很是厭惡，告發(fā)之聲屢屢不斷，后判關(guān)押北軍獄，按罪當(dāng)斬，但皇上念其才華，免去了他的官職。貶為平民百姓。

　　失去官爵的楊惲理應(yīng)潔身自好，但他憑著自家產(chǎn)業(yè)和政界的關(guān)系網(wǎng)，不斷地會(huì)賓客，撈錢財(cái)，炫耀自己。于是，有人告他無悔過之意，并造成了天上的日食。皇上聽后，非常惱怒，下令將楊惲再次關(guān)入北軍獄。后在抄家時(shí)，又發(fā)現(xiàn)楊惲給他人的書信，有大不敬之意。隨之，皇上下令斬首。其他與楊惲較好的官員一律免官治罪。

　　虎穴地牢懲治地痞無賴的地方監(jiān)獄

　　虎穴，是地牢的一種，筑于地下，也就是在地下挖個(gè)洞穴，方深多數(shù)丈，在出口處有一石板覆蓋，洞口有人看守。洞內(nèi)通風(fēng)能力和生活條件極差。因其形像虎口，故名“虎穴”，屬于長(zhǎng)安縣的一個(gè)地方監(jiān)獄，也稱“長(zhǎng)安獄”。凡在虎穴接受懲罰的罪犯大都是“站著進(jìn)來，躺著出去”。社會(huì)人士對(duì)“虎牢”也是談之變色，近之腿軟。

　　漢成帝永始、元廷年間，皇上不理朝政，長(zhǎng)安城內(nèi)狼煙四起，打家劫舍，十分沉淪，犯罪者屢禁不絕，且膽大妄為，一些亡命之徒把殺官吏當(dāng)作兒戲。他們備有紅色、黑色、白色三種彈丸，讓人伸手去摸。摸著紅色的，去殺武官;摸著黑色的去殺文官;摸著白色的，如果殺手反被官吏殺了，就去主持喪事。

　　在這種情況下，朝廷不得不將尹賞調(diào)到京城任職。尹賞一上任就修筑了一座地牢，取名“虎穴”。然后根據(jù)群眾舉報(bào)，將那些有劣跡、沒戶籍、穿奇裝異服、持刀攜兇器之徒，全部捕捉下獄。尹賞親自一一過堂，除個(gè)別無罪釋放外，大部分犯罪者被囚禁虎穴內(nèi)。由于人多擁擠，通風(fēng)條件差，大多數(shù)囚犯都悶死于牢內(nèi)。這件事在當(dāng)時(shí)震撼很大，治安狀況立即明顯好轉(zhuǎn)。

　　在漢代，地牢多為地方監(jiān)獄，由個(gè)別郡縣設(shè)置，主要是為了懲罰那些流氓、無賴，殺人放火，攔路搶劫，惡貫滿盈的囚犯。地牢關(guān)押條件簡(jiǎn)陋，但囚犯難以逃脫。由于牢內(nèi)黑暗，通風(fēng)不暢，空氣污濁，押犯擁擠，生活不保，很多囚犯性命難保。因此，所有犯罪者都對(duì)地牢不寒而栗，唯恐落入。