教育家是“學為人師，行為世范”的杰出人士。教育家與教育學家有不同，前者重實踐精神，后者重理論研究。對于研究教育學的杰出人物才被稱為教育學家。教育家的文化價值是開啟人類心智，提升時代的思想境界。

　　那么中國最早的教育家是誰呢?

　　我國最早的教育被奴隸主貴族所壟斷，是誰打破了“學在官府”的局面呢?這個人就是孔子，他最早實行私人辦學，使更多的人受到教育。孔子(公元前551-前479)，名丘，字仲尼，春秋晚期魯國陬(zou鄒)邑(今山東曲阜)人，為我國古代著名的思想家和教育家，儒家學派的創始人。孔子的先祖原是宋國貴族，因家道衰落，遷居魯國。孔子中年以后開始授徒講學，五十歲擔任魯國的中都宰(地方官)，繼之升任司寇(主管司法的官)，因與魯國當權者政見不合離開魯國，率領弟子周游衛、陳、宋、蔡、楚等國，晚年又回到魯國，繼續講學。

　　孔子的一生大部分從事教育活動。他開辦私學，主張“有教無類”，凡送十條干肉作學費的，他都收為弟子。這樣就破除了等級、地域等界限，擴大了教育范圍。孔子的教學內容，主要是《詩》、《書》、《禮》、《易》、《樂》、《春秋》這六種書。《詩》是古詩歌總集，《書》是周代和周以前的政治文獻匯編，《禮》是講周代典章制度和禮儀的，《易》是講哲學的，《春秋》記載了魯國的歷史。

　　孔子在長期的教學實踐中，積累了系統的教育思想并歸納出一套教學方法。他注意“因材施教”，針對學生的不同情況施以不同的教育。在教學中采取啟發誘導的方式，要求學生做到“舉一反三”，融會貫通。孔子教育學生對待學習要抱實事求是的態度，“知之為知之，不知為不知”。他重視互相學習，取長補短，提倡“不恥下問”的精神。還教育學生經常復習，“學而時習之”，“溫故而知新”。孔子從事教育數十年，先后教出三千名有知識、有才干的學生，其中才學特別優異的有七十二人，形成了一個有影響的儒家學派。孔子的優良學風和成功的教學經驗，至今仍為人們所稱道，如“溫故知新”、“舉一反三”等，已作為成語經常被人們使用。不過，他宣揚“學而優則仕”，輕視勞動和勞動人民，反對學生參加生產勞動，對后世的教育也產生了消極影響。

　　孔子從事教育的目的，是從維護奴隸制度的需要出發，培養為周王朝統治階級服務的工具。但是他開辦私學，廣收門徒，使更多的人獲得了受教育的機會。他的學生中有奴隸主貴族的子弟，也有當時被稱為“殘人”、“野人”和“鄙人”的下層人民，而且各個諸侯國的人都有。這樣，就打破了過去“學在官府”的那種貴族壟斷教育的局面，對當時的社會發展起了積極作用。孔子首創的私學，對古代教育起了深遠影響。從此私學(以后稱私塾)和官學并存，而且不斷得到發展，為傳播我國古代文化起了非常重要的作用。